— Не видать его, — сообщил Пиндор.
Приад махнул охромевшим запыхавшимся претендентам, подзывая их ближе, и расставил их вокруг камня.
— Пять минут на отдых, — приказал он.
Хирон занялся ранами и порезами соискателей. Достал из санитарной сумки пинцет, чтобы доставать занозы.
Клепиадес уселся рядом с камнем, положил на него руку и расхохотался.
— Что смешного на сей раз? — спросил Приад, утомленный беззаботным поведением юнца.
— Мы выиграли, — заявил Клепиадес.
— С чего ты взял?
— Мы принесли сыр к камню-наковальне. Любым способом, как вы приказали. Вы привели меня сюда.
— И что?
— Я съел сыр этим утром.
Приад моргнул.
— Ты съел… — тут он и сам рассмеялся, заливаясь громким хохотом. Один за другим к нему присоединились другие Дамоклы. В знак одобрения они принялись хлопать ладошами по бедрам.
— Хорошо разыграно, — похвалил Приад.
— Может, хотя бы вздуем их напоследок? — подал идею Ксандер.
— Нет, брат. Полный паек. И вино. Они заслужили победу.
Приад подошел к Хирону и сказал:
— Толковые парни.
— Да. Не думал, что они еще и с мозгами. Признаю свою ошибку. Я говорил Аэкону, что считаю их слабаками. Зато у них есть ум. Может, такое нас ждет будущее, друг мой. Мускулы вторичны, теперь в почете разум.
— Ну уж нет, буду надеяться, что это не так, старина, — покачал головой Приад. — Все, что у меня есть — это мышцы.
— Ты себя недооцениваешь.
Приад пожал плечами и заметил:
— Хороший день. И претенденты подтверждают это синяками.
— Я бы тоже так сказал.
— Только интересно…
— Что? — поинтересовался Хирон.
— Где же Пугнус?
Они вернулись к собравшимся вокруг камня претендентам. Юноши передавали друг другу мех с вином, тем самым облегчая боль и страдания. Некоторые лежали под солнцем и дремали.
— Где Пугнус? — спросил у Клепиадеса Приад.
— Разумеется, я не знаю, сэр, — прогнусавил претендент.
— Ты велел ему бежать сюда?
— Нет, сэр. Я просто велел ему бежать. Как можно дальше. Убежать и спрятаться.
— Или пойти искупаться, — ухмыльнулся один из претендентов.
— Что? — рявкнул Приад.
— Ничего, сэр.
— Повтори. Имя?
— Токрадес, сэр.
— Повтори, что ты только что сказал, Токрадес.
— Я… Я сказал, что Пугнус хороший пловец, сэр. Отличный бегун и отменный пловец. Больше ничего я не говорил.
Приад отвернулся.
— Не настолько же он глуп, чтобы… — начал он.
— О чем ты? — уточнил Хирон.
— Котлован, — прошептал Приад.
Хирон заметил, как напрягся Аэкон.
— Среди нас нет таких кретинов, — не моргнув глазом, заявил Хирон. — Только не на девятидневных учениях под твоим командованием.
— Пугнус честолюбив, стремится себя показать. Когда мы просматривали списки, ты сам упоминал об этом. Он и Клепиадес. Оба горячие головы и упрямцы. Сегодня Клепиадес себя показал. Пугнус тоже мог захотеть выделиться.
— Он не станет совершать такую глупость, — вклинился Аэкон.
Раздался резкий звонок. Одновременно у каждого: у Дамоклов и соискателей. Это ожили вокс-передатчики в поясных сумках.
Хирон взял свой передатчик и прочел сообщение.
— Безотлагательная мобилизация. Учения отменяются. Нас отзывают обратно в крепость-монастырь. Мне собирать…
— Пока что нет, — отрезал Приад. — Мы вернемся или все вместе, или никто.
III
На песчаном берегу никого не было. Приад выстроил претендентов в тени деревьев на берегу, оставив Кулеса и Андромака присматривать за ними. Остальные Дамоклы разошлись по всему пляжу.
Приад изучал песок: следы и отпечатки.
— Кто-то был здесь, — заключил он. — Сегодня.
— Да, — торжественно подтвердил Аэкон. И только хотел продолжить, но заметил, что Хирон выразительным жестом чиркнул по горлу.
— Приад! — прокатился по пляжу оклик Скиллона. Он стоял на границе деревьев и песка и что-то держал в руках. Белый хитон и кожаную кирасу.
— О, Трон побери! — рявкнул Приад. Он воткнул копье в песок и начал срывать с себя тренировочные доспехи. Вокс-передатчики снова настойчиво подали сигнал.
— Брат-сержант… — начал Хирон.
— Это подождет, — прорычал Приад, развязывая сандалии.
— Пусть так. Однако, я вынужден напомнить о твоих обязанностях.
— Обязанностях? — невесело засмеялся Приад.
Хирон положил руку Приаду на плечо и сказал:
— Позволь пойти мне.
— Нет.
— Приад, ты когда-нибудь нырял в котлован?
Приад свирепо глянул на апотекария и проговорил:
— Конечно же, нет. Это запрещено, и я не гоняюсь за славой. Но я ведь не ныряю в котлован, так? Я отправляюсь на поиски глупца.
— При всем моем уважении, брат, должен сказать, что погрузиться туда сложно. Ради безопасности и здравого смысла, послушайся голоса разума и позволь сделать это кому-то другому, кто прежде туда нырял.
Приад через голову снял красный хитон со словами:
— Есть ли в моем отряде такой болван? Надеюсь, что нет! Признавайтесь!
Последовала пауза. Аэкон уже собрался было сделать шаг вперед, когда Кулес поднял руку. Потом Натус. Через миг поднялись руки Андромака, Пиндора, Скиллона и Ксандера. Нерешительно выдвинул ладонь Диогнес.
Аэкон тоже поднял руку вверх. И моргнул, когда увидел в воздухе руку Хирона.
— Все вы? — прошептал Приад. — Я что, единственный, кем не овладело это безумие? Я должен вышвырнуть всех вас из отделения Дамоклов и начать заново!
— Приад… — проговорил Хирон.
— Довольно! Гордецы, какого черта вы следуете за мной, если вы все настолько отважней меня? — потребовал ответа Приад. Едким был его сарказм. Дамоклы вздрогнули, словно их ошпарило звучавшее в голосе командира разочарование. Он повернулся лицом к воде.
— Позволь пойти мне! — крикнул Хирон.
— Нет! Брат-апотекарий, похоже на то, что мне нужно кое-что доказать, дабы не отставать от вверенных моему командованию отважных идиотов!
Приад побежал к воде. На обнаженной спине взбугрились могучие мускулы, когда воин свел над головой руки. Он вонзился в волну, как острога, и сильными размашистыми гребками поплыл в открытое море. Все смотрели, как он поднял голову и наполнил легкие кислородом, а потом исчез.
