Приад кивнул.
XXV
Чтобы результаты второй кампании на Баал Солок возымели стойкий и продолжительный эффект, потребовалось десять лет. По стандартной терранской системе исчисления.
Верховная законодательница Антони наконец отыскала потемневшие зубы в недрах сокровищницы, они лежали в маленькой шкатулке с надписью «Ксеносы». Апотекарий вместе с кузнецами фратрии изготовили копию этой реликвии. Они сделали ее из инертного органического материала, внедрив в искусственную кость генетическую матрицу, извлеченную из настоящих зубов. Это было изобретательно и остроумно, но сама по себе работа не отличалась от процесса генетической аппликации, которая использовалась в орденах Астартес при создании геномодифицированных воинов и измененных людей. Реликвию вырастили в баке, где ее форма медленно определялась содержащимся в донорской ткани образом.
Потом реликвию транспортировали на спорные территории и продемонстрировали во время ряда конфликтов, чтобы зеленокожие могли ее идентифицировать. Эти рискованные операции проводили достойные отделения фратрии: на Бантусе отделение «Вейи», на Триумвирате — «Манес», на Каликоне — «Фивы». Чтобы подстегнуть орков, Дамоклы дважды шли на войну с этом «трофеем».
Когда приманка была показана оркам, библиарий фратрии, действуя в соответствии с инструкциями Петрока и при поддержке многочисленных астропатов из двадцати восьми миров, подкреплявших тактическую уловку, подвергли орду зеленокожих массированному псайкерскому удару, воспламеняя их амбиции и аппетиты, вынуждая броситься на поиски священной реликвии.
Заключительная операция была проведена воссозданным отделением «Патрус», которое после жеребьевки было удостоено чести вынести «трофей» далеко за пределы территории Рифовых Звезд и доставить в один из миров примулов. Восьмью месяцами спустя орды зеленокожих прибыли в этот мир, чтобы забрать свою реликвию. Так коварство темных эльдар обернулось против них самих.
Орды орков покинули Рифовые Звезды, купившись на приманку. Их корабли-халки удалились во тьму внешних систем, устремившись за реликвией и по пути сражаясь друг с другом за право обладать ею.
И тысячу лет не наведывались зеленокожие на Рифовые Звезды.
Чего не скажешь об эльдарах. Но фратрия всегда была готова встретить их.
Утром перед отбытием с Баал Солока Дамоклы собрались во дворе перед дворцом законодателя города Фуче. Они выстроились в шеренгу, строй замыкал великий Аутолок. Лил дождь, не по сезону сильный.
Дворец и город очистили от трупов примулов и сожгли их в карьере к западу от Фуче. Пожары потушили. Но пройдет немало времени, прежде чем разрушенный дворец и жилые дома снова станут пригодны для комфортного проживания.
Верховная законодательница Антони вышла к отделению. Она обошла строй Змеев, опираясь на трость — минувшие дни дались ей нелегко. Рядом с ней семенила служанка, держа над госпожой зонт.
Антони шла вдоль строя, внимательно вглядываясь в открытые лица Железных Змеев.
— Прошу прощения за то, что выказываю излишнее любопытство, — произнесла она, но раньше я видела только одного из вас. А теперь вас десять. Выйдет чертовски занятная история! Я стану душой Легислатуры на годы вперед! — Тут она взглянула на Приада и шепнула: — Они все на одно лицо.
— Ничего подобного, — заверил он даму.
— Да, они не совсем одинаковы, но все же очень похожи. Кроме того, который с одним смешным глазом, — она показала на Натуса. — Но это потому, что у него потешный глаз. Славная особенность. Выделяет его.
Приад не нашелся с ответом.
— А вот это, — сказала дама, показывая на Аутолока, — я даже не знаю, как это понимать.
— Да ты сама тот еще фрукт, леди! — проворчал Аутолок.
— Оно меня слышит!
— И может услышать, как по другую сторону гор упадет булавка, — заверил ее Приад.
— Я его оскорбила? — как можно тише спросила шепотом Антони.
— Назвала меня «это», — прохрипел Аутолок.
Антони повернулась и прямо взглянула на Приада.
— Разве ты не останешься? Мы так славно попировали, отмечая победу, а ты хочешь пропустить последний банкет.
— Нам нужно возвращаться.
— Что ж, тогда возьми это, — и она достала из кармана платья пресловутые зубы. Приад аккуратно взял их с ее ладони. — Точно не хочешь остаться? Из Каддиса сюда направляется один из лучших художников. Если ты согласишься позировать, он напишет твой великолепный портрет. Я бы его повесила рядом с тем, на котором я запечатлена молодой и красивой.
— Нам нужно возвращаться, — повторил он.
Антони пожала плечами.
— Тогда улетай.
Кончиками тонких пальцев она провела по щеке Приада и проговорила:
— Ты очень красивый, Приад. То есть очень хорош для великана, я хочу сказать. Ты выглядишь как настоящий герой.
— Даже не знаю, что сказать, — проговорил Приад.
— Просто скажи «спасибо», этого будет вполне достаточно. Ты когда-нибудь вернешься?
— Не знаю. Надеюсь, больше не придется. Будешь ли ты здесь, если я все же вернусь?
— Вероятно, да, — усмехнулась Антони. — Ничто меня не убивает. Видишь ли, я бессмертна. В моих венах течет кровь итакийца.
— Не уверен, что… — начал было Приад.
— Я пошутила, — отмахнулась Антони. — Ты что, никогда не шутишь, а, Приад из Дамоклов?
— Нет, — признался Приад.
— Тогда отправляйся, — велела она. И похромала к дворцу. И ни разу не обернулась.
Приад развернул отделение и вывел своих воинов через ворота дворца. На главной площади их ждала десантная капсула. Приад подождал, пока бойцы взошли на борт и стартовали, подняв уйму брызг. Потом через весь дворцовый комплекс сержант двинулся обратно к своей десантной капсуле, оставленной в заливных лугах.
В воздухе повис туман. Размытое солнце пыталось пробиться сквозь облака.
Когда Приад проходил через ворота, он услышал позади какой-то звук. Сержант обернулся.
За ним по пятам ним бодро рысил черный пес.
Приад вздохнул и опустился на колени.
— Иди домой, — сказал он псу.
Но пес лег на живот и печальными глазами смотрел на него.
— Давай! — махнул рукой Приад. — Возвращайся домой!
Пес заскулил и, виляя хвостом и припадая к земле, пополз к нему.
Приад встал.
— Домой, Принцепс, — скомандовал он.
Черный пес поднялся и повернул прочь. Он подбежал к воротам, остановился там и смотрел, как Приад уходит.
Когда он почти исчез из вида, пес гавкнул дважды.
Приад обернулся, но собака уже исчезла.
