— Нам еще нужны те люди, что снаружи…
— Постараюсь.
Да, я о Шепарде и подрывнике по имени Чезаре. Они как бы тоже были тут, хоть и в виде безмолвных, но отнюдь не исторических окаменелостей. Живые статуи, остававшиеся там, снаружи, выключенные из этого вневременного анклава. Но и здесь они могут быть уничтожены. Легкое воздействие и все, кранты полные и окончательные. А они ой как пригодятся впоследствии!
Первый удар от Змеи. Легонький такой, прощупывающий. Дескать, ну и на что ты способна, Пламенеющая? Решил поиграть с физикой пространства, меняя гравитацию — то увеличивая, то ослабляя почти до невесомости. Ладно бы только это, так он еще и с интенсивностью силовых потоков это пристегнуть ухитрился. Знает, что для стихийной магии, в которой Лио дока, частенько требуется выдерживать стабильность энергии. Отражать такое грубой силой? Увольте… Лио знала, что делать, ну а заодно с ней ощущал и я. Однако… Видимо, наша связь действительно стала постоянной и почти не зависящей от прилагаемых усилий. Слишком часто и долго разумы сливались в некую общность.
Россыпь веселых, разноцветных искр. Несолидное внешне, но утонченное изнутри заклятие. Кажется, Пламенеющая ухитрилась кое-что спереть у Следопыта. Снимаю несуществующую шляпу! В кратчайший срок подогнать чужой стиль под собственные наработки и реализовать нечто совершенно новое… Брависсимо!
Веселые искорки замораживают огнем, останавливают раскачку энергии и гравитации. Не полностью, но своеобразно. В одном углу царит невесомость, в другом же — давит мощный пресс перегрузки, какой не при всяком космическом полете на околоземную орбиту случится. Замечательно! Это я не столько об отражении заклятия, а о том, что Пламенеющая одним выстрелом попала в две цели. Змея наконец-то проявился, пусть и несколько опосредованно.
Бесформенное облако, попавшее под гравитационный пресс, начало приобретать форму, чем-то похожую на человеческую фигуру, пусть и с отличиями. Вместо ног — змеиный хвост, да и глаз один-единственный, в центре лба. Змея? Скорее уж джинн из древних сказок. Только такой желания выполнять не кинется.
Торжествующий оскал Пламенеющей… для нее увидеть врага уже многое. Невидимка, он имеет преимущество, пусть в каком-то роде и психологическое. А тут… Ситуация резко поменялась. Вот он, родимый, видим и разозлен. Не до крайности, но злость — плохой помощник. Чем ответит?
* * *
Кобеля с цепи! Монстра, выращенного с тщанием и прилежностью из такого благодатного материала, как человек. Человек и демон, человек и монстр… Разница тут не столь велика, как может показаться. Не сумеешь взять демона под контроль, и он станет монстром… Без разума, одержимый лишь жаждой смерти и разрушений. А сдержишь, не растворишься в первобытной, изначальной магии — тогда демон станет частью тебя, умножит твою силу и даст выход на новые горизонты развития.
Вот оно, секретное оружие Змеи. Созданная машина для убийства, которая должна была стать тем камнем, что склонит чашу весов. Примерное равенство сил в мистическом плане давало ему возможность рассчитывать на успех. А тут я…
Созданный Змеей монстр рванулся к Пламенеющей, именно ее он должен был если и не уничтожить, то уж точно доставить массу неприятностей. Такова заложенная изначально в него программа. Первая, изначальная ошибка. Не она сейчас для него опасна более всего, а я. Лио уже втягивается в оккультную дуэль, моя же задача — предоставить ей свободу в иных областях. То есть окоротить чудовищное создание.
Создание… Ростом под два с половиной метра, фигура вроде бы женская, но четыре руки и перепончатые крылья за плечами очень не радуют. Крылья ведь не просто так, а усаженные по краям мелкими, но очень острыми и зазубренными лезвиями. Голова, теперь не имеющая ничего общего с человеческой, оказалась на длинной, змеиной шее. Но формы… Они скорее птеродактилю соответствуют! Пасть-клюв, внутри множество зубов и омерзительное зловоние. По бокам же — еще с пяток пусть и не полноценных голов, но что-то в этом роде. И не удивлюсь, если они еще и ядовитые.
Прыжок и… существо оказывается в воздухе, стремясь прорваться к цели — Лио. Не выйдет! Тяжелый, на медной или латунной ноге торшер с успехом заменяет дубину, оказавшись у меня в руках. Или же хоккейную клюшку. Льда нет, а вот шайба присутствует. Ничего, что большая, монструозная и противно шипящая. Главное, что отфутболить ее куда подальше вполне реально. Существо врезается в стену и на пару мгновений выбывает из игры. Пытаюсь сократить дистанцию и добить, но…
Взмах крылом… Ого! Так вот они зачем — режущим краем выпотрошить любого неосторожного придурка. Обойдешься, тварь, не на того нарвались. Ухожу от еще одного замаха, бросаю импровизированную дубину. Выпущенными когтями блокирую второй и выдыхаю кислотные пары не в морду монстра, а в крылья. Посмотрим, гадость моя, как ты после этого полетать вздумаешь. Ответ — никак. Пусть теперь и не пытается, ведь кислота очень хорошо растворяет тонкую перепонку. Пока боль немного дезорганизует тварь, я сокращаю дистанцию и наношу вспарывающий удар. Попалось! Четыре глубоких, рваных разреза на боку поубавят прыти. Оттуда упругими толчками выходит зеленая дрянь, явно заменяющая этой бестии кровь.
Бросая мимолетный взгляд на Пламенеющую — как она там? Ну да, как и ожидалось. То есть занята поединком до полного отрешения от всего вокруг. Именно на это и рассчитывал Змея, именно на это. Ей было бы сложно, коли пришлось бы отвлекаться еще и на созданного им монстра.
Заклятья порхали как бабочки на лугу. Атакующие, защитные, сканирующие и просто отвлекающие противника от реальной угрозы. Ментальные удары, иллюзорные чудища, время от времени обретающие материальность… Неведомые руны свивались в сложную паутину, перекрещивались, закачивая энергию и высвобождая единым импульсом. Стайка самодвижущихся огненных клинков рубила защиту вокруг Змеи, а в то же время облако зеленой пыли связывало, нейтрализовывало завесу из дыма и искр.
Невозможно было понять, кто тут побеждает, а кто прилагает отчаянные усилия, дабы не проиграть совсем и окончательно. Ну да мне сейчас надо свою задачу решить.
Вот только раненая тварь явно имела свое мнение по поводу «решения». Да и разрезы в боку хоть и оказались серьезными, но еще больше обозлили, взвели до состояния полного безумия. Точно — животное, совсем без остатков человеческого разума. Да к тому же лишенное хитрости и самосохранения, подобно бешеной твари. Любое ранение — повод для безумной злобы, а вовсе не попытки изменить что-то, добавить в стиль боя или даже отступить при необходимости.
Еще выпад лезвиями когтей… По горлу. И опять точно — кожа там разошлась, наглядно демонстрируя элементы анатомии и подтверждая, что пропустившим такой удар пора на ближайшее кладбище отправляться. М-да, кто бы монстрику это объяснил? Великолепно понимая свое положение, он явно вознамерился все-таки исполнить приказ создателя и повелителя. Пусть не полностью, но исполнить. То есть угробить именно меня, а вовсе не Пламенеющую… На сей раз вход в ближний бой был не моей инициативой — это монструозное создание использовало крылья по назначению, пусть и своеобразному. Они послужили захватом, сетью, куда меня и угораздило вляпаться.
