— А тут что? — спросил изобретатель из темноты коридора.
— Нет там ничего, — поспешил к нему Роди.
— Куда ведет эта дверь?
— Никуда!
— У тебя помет вместо мозгов. Любая дверь куда-нибудь да ведет, — изрек Шави и попытался сдвинуть рычаг, но у него не получилось. — Вот отрыжка гонзы! Под таким уклоном и не упереться как следует. Так и будешь стоять? Иди помоги.
Роди не шевельнулся.
— Ты чего, к полу прилип? Или одичал совсем за последнее время?
— Кто-нибудь еще знает, что ты поехал за мной? — задал наконец Роди волновавший его вопрос.
— Конечно! Рассказал всем. Даже гетманам инкреманским и кочевому королю Кабару.
— Я серьезно спрашиваю.
— Сомневаюсь!
— Шави!
— Да никому я не сказал. Никто не знает про твое убежище. К тому же никому и в голову не придет сунуть нос в пятно некроза. Только такому пустоголовому идиоту, как ты. Так что, поможешь?
Роди сделал шаг, остановился, потом уже более решительно пошел вперед.
— Надо крутить, как показывают стрелки, — сказал он. — И я не пустоголовый. Я не совал нос в пятно, а от мутафагов убегал ночью…
Вдвоем они ухватились за рукоятки.
— Конечно пустоголовый, иначе догадался бы, что я не вижу никаких стрелок в этой темноте.
— Ты вверх толкай, а я вниз давить буду.
Оба закряхтели от натуги. Рычаг поддался, скрипнул и повернулся. С громким «пыф» створка приоткрылась. Запахло чем-то странным, незнакомым, с примесью затхлости. Если бы Роди пришлось подбирать слова, чтобы дать определение этому запаху, он сказал бы «чистота» и «подвал». Вход в помещение даже в темноте коридора выглядел черной дырой.
— Есть чем посветить? — спросил изобретатель.
— Там доски, но огнива нет.
— Сгоняй до сендера, он на бархане. В кузове тряпки есть. Смастери факел, окуни в горючку и тащи сюда.
Роди развернулся и пошел выполнять указание. Всю дорогу, пока поднимался по лестнице, спускался за доской к ветряку, взбирался по склону бархана, делал факел и возвращался назад, он злился, не осознавая причины своих эмоций. И лишь снова оказавшись в полумраке коридора, понял: Шави приказывал, как будто они все еще находились на ферме. А с чего Роди должен подчиняться?! Они посреди пустыни, в пятне некроза, а не в мастерской… И вообще! Это его машина!
Ворчливый окрик изобретателя сбил его с мысли и поубавил воинственности.
— Чего так долго?! Я уж думал, тебя опять мутафаги сожрали. Давай сюда факел!
Шави чиркнул механическим огнивом собственного изготовления, и сине-оранжевое пламя охватило намотанную на доску тряпку. Он шагнул в проем, освещая себе путь. Роди вошел следом.
Несколько столов, лавки, глухие шкафы. Вроде бы обыкновенные вещи, но выглядели так непривычно и необычно, словно создавались не человеком, а неизвестно кем.
— Чудное все какое… — шепотом произнес Роди, осматривая в неверном свете факела помещение. — Столовую напоминает, только странную какую-то.
Даже негромко произнесенные слова прозвучали почти криком в окружавшей тишине. Подошвы ботинок громыхали по металлическому полу. Короткое эхо носилось по помещению, будто оно пустое. Роди непроизвольно старался держаться ближе к товарищу. Казалось, что глубокие тени так и норовят наброситься на незваных гостей, погасить пламя, разгоняющее вековую тьму, и поглотить людей черными утробами.
Первобытный страх прошелся холодком по позвоночнику. Хотелось оглянуться, убедиться, что сзади никто не подкрадывается, не собирается напасть. В один миг дружелюбное и надежное убежище превратилось во вместилище кошмаров. Роди не удержался и все-таки обернулся. Ничего не увидел, кроме более светлого проема и части коридора за ним. Снова посмотрел вперед, тут же налетел на остановившегося Шави и от неожиданности вскрикнул — прямо в ухо изобретателю. Тот подскочил, замахал факелом, едва не задев Роди по лицу.
— Да чтоб гонзы сжевали твою луженую глотку! — зашипел Шави. — А илистый скат чтоб насадил тебя на шип!
Роди понял, что товарищ тоже напряжен и испуган. От осознания того, что Шави боится не меньше, стало легче.
— Я не заметил.
Шави пробормотал что-то себе под нос, и дальше шли молча. Изобретатель внимательно оглядывал стены, пол, потолок, на котором копоть от поднятого над головой факела оставляла замысловатые узоры, прикасался ко всему, до чего мог дотянуться. Роди случайно увидел его глаза: там, помимо отблесков огня, сверкали безумные искорки. Шави смотрел и трогал все с таким трепетным восторгом, что Роди почему-то стало неприятно.
Пройдя столовую, они увидели еще одну дверь. Переглянулись. Изобретатель поискал глазами, куда бы воткнуть факел, и пристроил его в щель между шкафами.
В этот раз рычаг поддался легче. Створка открылась с уже привычным хлопком. Шави взял факел. Перед ними был коридор, уходящий налево, и лестница справа, ведущая вверх.
Изобретатель вытянул руку с факелом в сторону коридора, потом вопросительно посмотрел на Роди. Тот представил, что придется снова идти по темному коридору, и покачал головой. Шави с ним согласился, и они стали подниматься по лестнице. В столовой позади них снова сгустилась тьма. Роди подумалось, что если он сейчас захочет вернуться, то погрузится во что-то липкое, удушающее, вязкое, наподобие расплавленного чензира. И снова страх прокатился ледяной волной от затылка к пояснице.
Шави остановился, не дойдя до верха нескольких ступеней, поднял над головой факел и подвинулся, чтобы Роди встал рядом.
Лестница никуда не вела. Заканчивалась вытянутой площадкой, вокруг которой были только стены.
— И зачем она здесь? — задумчиво произнес изобретатель.
— Не знаю, но мне почему-то не хочется выяснять, — шепотом сказал Роди. — Пошли отсюда.
У него появилось предчувствие — возможно, из-за темноты или странной чужеродности окружения. Нехорошее предчувствие, заставляющее замирать сердце. Что, если они сейчас же не уйдут отсюда, случится такое, после чего их жизни изменятся навсегда.
Но Шави не слышал товарища.
— Не может быть, чтобы вот так… — бормотал изобретатель себе под нос. — Она должна куда-то вести…
Он осматривал площадку перед собой в поисках неизвестно чего, а тревога в груди у Роди росла с каждым мгновением. Опытный ветровой всегда загодя определял, что несет с собой ветер, и хотя сейчас воздух был неподвижен, Роди чуял бурю. Он развернулся, спустился на ступень и потянул друга за рукав:
— Пойдем, не нужно здесь оставаться.
— Да, иди, — рассеянно бросил Шави, совершенно позабыв о том, что факел у него в руках, и сделал шаг наверх.
— Мне нужен свет, иначе я себе шею сверну. Пошли, проводишь меня.
