— Здесь! Где-то здесь они были! — раздался снизу хриплый мужской голос. — Вот изгородь, значит рядом!
— Давай женщин сюда, — приглушенно скомандовал второй.
На улице послышался тяжелый топот и тихие женские причитания.
— Да что они, спят, что ли! — с отчаянием проговорил первый.
— Если и не спят, — ответил второй, — то, скорее, по нам же и врежут. Я бы точно приказал стрелять по всем, кто после такого шухера рядом появится.
— Кого ищем? — громко спросил Егерь, стараясь при этом не высовываться слишком далеко за край крыши.
Внизу мгновенно все смолкло. После паузы донесся хриплый мужской голос:
— Соседи мы ваши. На нас напали какие-то твари, многих поубивали. Пустите к себе, хотя бы на ночь. Нас совсем мало осталось.
— Не нравятся мне его россказни, — шепнул Егерю Романыч. — Я бы не пускал.
— Себя забыл? — укоризненно попенял ему Егерь. Крикнул вниз: — Сколько вас там?
— Да откуда мне знать! — раздраженно донеслось снизу. — Может, человек двадцать осталось, я ж всех не вижу.
— Ловушка, — уверенно сказал Романыч. — Мутят воду, гады!
— Ну? — требовательно заорали снизу. — Куда идти? Что ж вы делаете! Нас сейчас сожрут прямо тут… У нас есть ружья, мы готовы драться, вместе мы еще сможем отбиться!
Словно подтверждая его слова, в темноте раздался глухой удар, следом плеснул отчаянный крик, и яркая вспышка выстрела озарила на миг кусок улицы недалеко от дома. Из темноты, словно фотография, на доли секунды проступили мужчина с ружьем и несколько темных человекоподобных фигур, вцепившиеся в руки и ноги жертвы.
— Они здесь! — заорали внизу.
— Зажечь костры! — рявкнул Егерь в темноту. — Романыч, давай туда, гони всех стрелков на эту сторону! Без приказа стрелять запрещаю категорически! И запускай пятнистых, а то и правда пропадут ни за грош…
Старого машинного масла за последние дни было найдено немало. Оно вряд ли годилось в утилитарных целях, но все еще прекрасно горело. Пропитанные им дорожки из мелких сухих веток и сена, моментально вспыхнули, стоило поднести к ним открытый огонь. Егерь сверху отлично видел, как, родившись в абсолютной темноте, огненные полосы потянулись с обеих сторон от дома к сложенным в большие кучи сухим веткам.
Беженцы тем временем успели встать за изгородью и приготовились к стрельбе. Первые робкие языки пламени осветили дюжину мужчин, вооруженных охотничьими ружьями, и не больше десятка женщин за их спинами. Невидимые в темноте нападающие пока никак не проявляли себя, но, судя по звукам, собирались в ударную группу: трещали ветки деревьев, громыхало железо мертвых автомобилей.
Позади беженцев начал потрескивать хворост, и в сумрачное небо взвились жадные щупальца пламени. Егерю было хорошо видно, как пятнистые оборачивались и замирали, разглядывая укрепленную крепость, в которую был превращен обычный дом.
— Сюда! — закричал от линии костров Романыч. — Живей сюда!
Дважды пятнистых упрашивать не пришлось. Один из них, яростно жестикулируя, прикрикнул на своих. Несколько мужчин тут же похватали за руки женщин и потащили их в сторону костров. Остальные неподвижно ждали следующей команды.
А когда на границе света и тьмы появились темные фигуры, командир пятнистых гаркнул: «Готовсь!» И только тогда шеренга ощетинилась стволами.
Егерь вглядывался в силуэты нападавших, жалея, что у него нет с собой бинокля. Крупные темные фигуры, в беспорядке надвигавшиеся на шеренгу пятнистых, можно было назвать человекоподобными. Но не человеческими. Не было видно лиц. Непонятно было, одеты ли они. Рослые, глянцевито блестящие, черного цвета, они ассоциировались с хулиганами, вздумавшими зачем-то натянуть гидрокостюмы поверх полушубков и валенок.
Сначала они двигались быстро, но, попав на освещенное пространство, резко сбавили темп.
— Ну дела, — пробормотал Егерь себе под нос. — Что ж это за зверье такое…
— Огонь! — скомандовал тем временем лидер пятнистых.
Хорошо видимая в свете костров шеренга качнулась. Вспышки озарили все вокруг на несколько метров, от грохота выстрелов задребезжали стекла.
Странные фигуры буквально смело в темноту. Егерю даже показалось, что некоторых из них при этом разорвало на части, и во все стороны брызнули желтые искры. Впрочем, после залпа из дюжины стволов, это могло и почудиться.
Пятнистые тем временем развернулись и быстрым шагом преодолели расстояние до костров. Романыч ждал их у подъезда и, поторапливая, махал рукой. Как только последний оказался внутри, он нырнул следом. Хлопнуло.
Егерь знал: сейчас дверь изнутри плотно заваливают мешками с песком и подпирают бревнами.
Темные фигуры вновь появились на границе света и тьмы. Теперь Егерь явственно видел, что они сильно отличаются друг от друга габаритами и манерой передвижения. Но было в них что-то общее.
Оказавшись у всех на виду в свете костров, шагали они неторопливо, но уверенно. И вполне целенаправленно.
— Что за ерунда, — с содроганием проговорил Егерь, чувствуя, как от страха его пробирает озноб. — Их что, пули не берут? Или там еще целая стая?
— Долбануть? — предложил один из автоматчиков, выглядывающих за край крыши.
— Не надо. Следи пока. И чуть что не так — сразу сигналь. — Егерь на мгновение задумался, потом подошел к лестнице и крикнул вниз: — Командира пятнистых сюда!
Тем временем часть темных фигур приблизилась к изгороди и… прошла дальше, как колонна маленьких танков, погнув несколько металлических труб и со скрежетом отодвинув в сторону тяжелые бетонные блоки.
Правда, теперь они двигали не к дому.
Возле ближайшего костра темные фигуры замерли. И протянули к танцующему огню толстые руки. Или все-таки… лапы?
Несколько минут Егерь жадно разглядывал новую угрозу своей общине. Но сколько ни смотрел на темные, странно изогнутые тела, так и не смог понять, с кем — или с чем — теперь придется иметь дело. Наверняка эти темные твари имели какое-то отношение к желтым стенам. Скорее всего, именно они пугали людей Уралобурга, вышибая по ночам двери и оставляя после себя лишь лужи крови. Но что это такое, и почему они в таком количестве вдруг появились именно сегодня — оставалось загадкой.
— Спасибо, что пустили, — хрипло произнесли за спиной Егеря.
Он обернулся и внимательно, насколько хватало света, оглядел лидера пятнистых.
Это был крепкий мужчина средних лет. Небритый, с большой плешью во всю голову. Он был одет в просторную камуфляжную куртку, на которой виднелось несколько дыр с разлохмаченными краями, такой же расцветки штаны и тяжелые ботинки. На поясе у него висел патронташ, в котором осталось всего несколько патронов. Ружье, по всей видимости, его заставили оставить внизу.
Не говоря больше ни слова, мужчина подошел к краю крыши и посмотрел вниз, где темные фигуры окружали костер.
