Сзади раздался треск.
— Мужики! — голос Толяна срывался.
Руслан оглянулся.
Парень яростно продирался сквозь кусты, перешагивая через бревно, поскользнулся на трухлявой коре, но устоял на ногах, перепрыгнул через еще одно вырванное с корнями и принесенное сюда давней волной дерево и наконец добрался до товарищей.
— Мужики, там… — он запыхался.
— Что, увидел-таки звезду в свой «телескоп»? — не удержался от подначки Петрович.
Но Толян не среагировал:
— Нет, — качнул он головой, — лучше! Я нашел!
Все, даже Сергей, до этого принимавший в поисках участие с крайней неохотой, вскочили на ноги.
— Оружие? — обрадовался Руслан.
Дурное настроение как рукой сняло.
— Ага!
— Так показывай, чего стоишь!
Толян кивнул и повел всех за собой.
Руслан шагал вслед за парнем через бурелом, перелазил через стволы, обходил остатки построек и гнал от себя мысли, что это снова ложная тревога. Или, тем паче, что Толян просто решил так неумно отомстить за обиду и разыграть их.
Но его переживания оказались напрасными: из-под куска оцинкованного профиля выглядывал угол ящика защитного цвета.
— Я не смог достать, но ведь это он? — Глаза Толяна блестели, как у кладоискателя, наткнувшегося на ценную добычу.
— Скоро узнаем, — рассудительно ответил ему Петрович и принялся разгребать землю.
Вскоре общими усилиями лист железа расчистили, а потом загнули вверх. Вытащили из углубления ящик. Тот был заперт и опломбирован. Ударами лопаты сбили замок, сорвали проволоку и подняли крышку.
Руслан не знал, как описать словами то, что он испытал, когда увидел уложенные в пазы на деревянных перекладинах целехонькие автоматы. Целых шесть штук! С уверенностью мог сказать только одно: он благодарен человеку, так заботливо покрывшему маслом и упаковавшему оружие.
— Теперь патроны! Ищем патроны! Они должны быть где-то неподалеку, — сказал он, воодушевленный находкой.
Первый цинк с боеприпасами удалось отыскать метрах в тридцати от ящика. Второй еще дальше, в противоположной стороне.
Увлеченный поисками, Руслан даже не заметил, как завечерело, но это его волновало меньше всего. Теперь, когда они нашли оружие, можно было заночевать прямо здесь, а наутро продолжить поиски.
Он объявил перекур, который решили совместить с ужином.
Достали консервы, ложки и расселись на кирпичных обломках.
По лицам спутников Руслан видел, что те тоже довольны результатами их маленького путешествия.
— Да, Толян, — сказал Петрович, — все-таки астроном из тебя знатный, как ни крути.
На этот раз парень не обиделся, засмеялся вместе со всеми.
— Ага, — хмыкнул он, — я «телескопом» чуял куда идти.
Снова захохотали, но вдруг Руслану показалось, что ветер принес издалека чей-то вой. Он перестал смеяться, прислушался. Так и есть: вой повторился.
— Мужики, тихо. Слушайте.
Шум ветра, шелест листьев, гул перекатывающейся через плотину воды и больше ничего.
— Что слушать-то? — спросил Толян.
— Мне показалось… — начал Руслан, и в этот момент вой раздался снова.
На этот раз его услышали все, потому что звучал он рядом.
— Собака, — произнес Валентин, вставая с камня, на котором сидел.
— Или волк, — высказал предположение Толян.
— Нет, собака. Я точно знаю.
Ниже по склону завыли еще несколько, будто посылая ответ сородичам. Потом еще раз уже ближе к воде.
— И, похоже, не одна, — произнес Петрович. — Вам не кажется, что нас окружают?
— Думаю, пора уходить, — сказал Руслан, у которого сложилось такое же впечатление.
Побросав банки, они подхватили копья. Петрович с Толяном взяли ящик с автоматами, Руслан и Сергей цинки с патронами и быстрым шагом отправились к вершине горы. Но едва добрались до основного завала, Валентин, шагавший позади всех и постоянно оглядывающийся, окликнул встревоженным голосом:
— Мужики!
Руслан оглянулся одновременно со всеми и обомлел от страха. С трех сторон к ним приближались собаки. Штук пятнадцать в общей сложности.
Лихорадочно соображая, что делать, он поискал глазами удобное место, где можно было бы обороняться.
— Туда! — крикнул он, увидев окруженный со всех сторон почерневшими стволами достаточно обширный участок земли. — Бегом!
Побежал сам, доставая на ходу из сумки бутылку с «горючкой».
Руслан перемахнул через ствол, бросил цинк на землю и оглянулся. Толян и Петрович достигли площадки одновременно с ним, Сергей еще не успел добежать, но находился уже в нескольких шагах, а вот Валентин был далеко. Видимо, развернулся, чтобы последовать за остальными, но оступился, упал и теперь пытался подняться. Его штанина зацепилась за ветку, он дергал ногой, но высвободиться не получалось.
Руслан заметил, как большая часть стаи направилась к Валентину — к упавшей, а значит беспомощной добыче.
— Валя! — заорал Петрович и хотел броситься на помощь товарищу, но Руслан схватил его за рукав куртки.
— Вместе держаться!
— Его загрызут!
Руслан не отпускал.
Не так давно Алексею Бальзанникову, бывшему тренеру по тяжелой атлетике, предводителю общины, организованной в торговом центре, потребовалась почти минута на принятие невероятно сложного и настолько же жестокого решения: пожертвовать несколькими жизнями, чтобы спасти многие.
Руслан сделал подобное за долю секунды.
В ужасе от собственного хладнокровия он практически сразу понял, что надо делать, чтобы спастись самим и самое главное доставить в торговый центр оружие.
— Толян, готовь «горючку»! — распорядился он. — Когда соберутся в кучу — жги их!
Встретился с Петровичем взглядом и увидел, как у того мгновенно изменилось лицо, — видимо, осознал, что в кучу собаки соберутся, только когда нападут на Валентина, и, значит, товарища тоже накроет огнем.
— Нет! — замотал Петрович головой.
Сергей уже поставил ногу на бревно, за которым прятались остальные, как вдруг остановился. Он слышал распоряжение Руслана, знал, что Валентин остался сзади, увидел Толяна, приготовившего бутылки с зажигательной смесью, и, видимо, тоже все понял.
Перебросил свой цинк с патронами к оружейному ящику, развернулся и побежал назад.
— Стой! — закричал Руслан. — Стой, твою мать!
Но Сергей не обращал на его слова внимания.
И снова нужно было принимать решение. Практически так же молниеносно, как и предыдущее.
