Он почему-то не ожидал такой эмоциональной встречи и первые секунды растерянно стоял, потом обнял девушку и ответил на поцелуй.
— Я соскучилась, — сказала она, оторвавшись от него.
В ее голосе смешались радость, нежность, требовательность.
— Я тоже… очень, — ответил он искренне.
Наталья отклонилась и посмотрела на что-то у него за спиной.
— Ты кто? — с улыбкой спросила она.
Руслан оглянулся.
В дверях стоял Васька.
— Я его раб, — ответил пацан.
Все веселье Наташи, как рукой сняло. Она недоуменно посмотрела на Руслана.
— Васька, что за чушь? — спросил он.
— Ты же взял меня в плен.
— Какой плен, — покачал головой Руслан. — И ты что, всю дорогу шел со мной, считая, что мой раб?
— Ну, ты же взял меня с собой. А потом защищал меня — свою собственность.
— Вася… у меня и так мозги плавятся от переизбытка информации. Я попросил Алексея, чтобы он определил тебя куда-нибудь. Наверное, к другим мальчишкам. Иди туда и выброси из головы эту чушь. Мы все тут свободные люди. И я, и ты.
— Правда? — настороженно уточнил пацан.
— Правда.
— Даже после того, как я сам взял тебя в рабство?
— Да, даже после того!
Василий поразмышлял, потом склонил голову набок, серьезно посмотрел на Руслана и спросил:
— Я могу уйти отсюда, если захочу?
— Можешь.
— Автомат отдашь?
— Нет. Это трофей. Он мой. Всё по-честному.
Штора откинулась, появился Алексей.
— Я что-то не могу найти твоего… а, вот он. Ну привет. Я Алексей, командую этой общиной. Пошли, покажу, где будешь спать, — он посмотрел на Руслана с Наташей и добавил: — Давайте недолго. Еду и чай ко мне принесли. А разговор, похоже, будет долгий.
Он увел пацана с собой.
Наташа посмотрела на Руслана.
— Можно, я тоже с тобой пойду?
— При одном условии.
— Каком?
— Покажи мне еще раз, как ты соскучилась.
* * *
К Алексею пришли не только Руслан с Наташей. В отделе у бывшего тренера собрались в общей сложности восемь человек. Послушать рассказ захотели Толян, Петрович, Иван, Тамара и один из вновь прибывших.
— Илья, — представил Алексей невысокого кучерявого мужчину лет за пятьдесят, чем-то напоминающего его самого, только еще шире в плечах и почти без шеи. — Это он привел сюда людей из деревень.
Мужчины пожали руки. Руслан сел за стол и не смог скрыть удивления: рядом с тарелкой лежало большое красно-желтое яблоко.
Рот сразу наполнился слюной.
— Откуда?
— Гостинец! Ты не обращай на нас внимания, ешь и слушай, — сказал бывший тренер. — А я пока расскажу. Или давай лучше ты, Илья.
— Да чего рассказывать, — заговорил тот неожиданно приятным, низким баритоном. — Скотина передохла, разбежалась и одичала. Жратва пропала, дома прогнили, развалились. Думали, война началась. Но никто не нападал. Чтобы с голоду не помереть, начали рыбу ловить и охотиться. Благо, ружья у многих имеются, не сгнили. Охотников среди нас полно.
«Это хорошо», — отметил про себя Руслан, уплетая похлебку.
— Вроде начали худо-бедно обустраиваться, — продолжил Илья. — Но тут стало происходить что-то… что-то странное. Сложно так вот, объяснить. Не такое, конечно, как то, что уже случилось, но… Это всё на уровне слухов, предчувствий вроде как. Кажется, и большие расстояния между деревнями, но вести доходят быстро. Феномен, как любил говаривать один заезжий профессор. В общем, темное что-то надвигается.
При этих словах Руслан перестал есть. Почему-то ему сразу вспомнились черные существа из снов. Мистика, конечно, но ведь так и неизвестно, что на самом деле произошло тридцать лет назад и происходит сейчас.
— А подробнее можешь рассказать?
— Да ну где ж! — досадливо пожал плечами Илья, и шея у него словно вообще исчезла. — Народ из дальних деревень пропал, не появлялся никто. А уж раз в день-то точно приходили, кто новостью поделиться, кто наоборот — узнать. И вдруг, как отрезало: ни единого человека. Кто к ним из наших ходил — ни один не вернулся. А с неделю назад начали чужаки появляться. И всё далече держались, а к ним начинаешь идти — скрываются. Не разглядеть, кто такие.
— Люди? — непроизвольно спросил Руслан.
— Конечно, люди, кто ж еще! Тут народ начал поговаривать об оккупантах. Ну, мы посовещались и решили в город рвануть. Хозяйства не осталось, домов, можно сказать, тоже. А здесь хоть стены кирпичные ну и людей побольше. Дичи настреляли и пошли. По пути много деревень, сгоревших и водой, смытых видели.
— Так сколько в итоге у нас человек? — спросил Руслан.
— Без малого — сотня, — ответил Алексей, — примерно поровну мужчин и женщин. Двенадцать детей и подростков, несовершеннолетних, в общем.
— А оружия?
— Шесть… с твоим — семь автоматов, восемнадцать дробовиков и полсотни луков.
— А по продовольствию? Надолго хватит?
— Еды достаточно, — вступила в разговор Тамара. — Илья и его охотники принесли с собой рыбу и мясо. Уже разделали и засолили. И много фруктов.
Руслан как раз взял в руки яблоко, посмотрел на Наташу, предлагая взглядом. Та улыбнулась, покачала головой. И тогда он, не скрывая удовольствия, впился в сочный плод зубами.
— М-м-м… Как же вкусно!
— На здоровье, — без улыбки проговорил Илья. — С моего сада. Не зря я этот сорт выводил. Другие в дичку переродились, а этот стойкий.
— Сумеем здесь такие вырастить? — сразу спросил Руслан.
— Почему нет? Сумеем. Время только потребуется, и руки приложить.
Пока ел яблоко, на короткое время показалось, что жизнь начала налаживаться. Неспешно, робко, словно оправляясь после долгой болезни, но начала. Появилось ощущение, что не все потеряно, можно еще многое восстановить… или создать новое! Может быть, наступила эра великих открытий и свершений? Судьба даровала полную свободу для полета человеческой мысли и творчества. Каждый, кто захочет — сможет проявить себя. Это словно новая эпоха Возрождения…
— Так, а что ты узнал? — вернул Руслана из страны мечтаний на бренную землю голос Алексея.
— Я?.. — он подумал, с чего лучше начать. Собрался с мыслями и сказал: — Нам придется воевать.
Его заявление не вызвало особого восторга, но никого и не ошарашило. На другое, видимо, и не рассчитывали.
Алексей задумчиво покивал, но не сказал ни слова, ожидая продолжения рассказа.
