— Не-а, — покачал головой пацан.
— Вот и хорошо. Приведешь его сюда через три минуты — пойдешь с ним. Не успеешь — остаешься. Илья, я у тебя часы заметил. Идут?
— Да.
— Засекай.
Васька растерянно смотрел на Руслана, но тот отвернулся и продолжил разговор.
— Кого из своих пошлешь? — обратился он к Илье. — Лучше бы того, кто с ножом неплохо управляется, потому что ружье им с собой только одно дадим. Арсенал и так скудный.
Сзади послышался быстро удаляющийся топот. Руслан почему-то нисколько не сомневался, что меньше чем через три минуты увидит здесь Петровича.
И не ошибся…
Разведчики отправились в путь на рассвете. Четыре человека на велосипедах покатили по дороге. Руслан провожал их взглядом и надеялся, что в этот раз все закончится не так печально, как в прошлый. Странно, но он чувствовал какую-то ответственность за мальчишку, который всего пару дней назад хотел сделать из него раба.
После завтрака Руслан не успел еще переодеться в рабочую одежду, а к нему уже ворвался Алексей и выпалил:
— Степан сбежал!
Кинулись к подсобке. Замок был выломан, на полу валялся ржавый лом — видимо, заключенные случайно нашли его где-то под мусором, освободились и скрылись. На всякий случай, обыскали весь торговый центр, проверяя, не затаились ли беглецы в ожидании ночи. Поиски не принесли результатов, и все вернулись к работе.
— Твою мать, — подосадовал Алексей, — и так времени в обрез, а теперь еще меньше стало. Как думаешь, сколько им понадобится, чтобы добраться до своих хозяев и все рассказать?
— Не знаю, — ответил Руслан. — Нам же наверняка неизвестно, как они через реку переплывали, — поэтому сложно сказать. Давай считать, что у нас три дня.
Он ошибся. И узнал об этом уже ночью.
Львиный рев разбудил всех. Началась суматоха. Новые жители торгового центра не знали о хищниках и пришли в ужас. Едва не началась паника, испуганным выглядел даже Илья.
— Спокойно! — скомандовал Алексей. — Женщин и детей увести. Охотники с ружьями — к внутренним воротам. У кого самые мощные луки — со мной на крышу. Остальным быть наготове.
Руслан взял автомат и поднялся вслед за бывшим тренером. Там они присели у поребрика и стали вглядываться в темноту.
— Я надеялся, что они не вернутся, — проговорил Алексей.
— Меня беспокоит другое: стена не достроена, если сообразят по откосу подняться наверх, то перепрыгнут во двор.
— Может, и к лучшему. Перебьем всех и думать забудем. Одной опасностью меньше.
Руслан не мог не согласиться.
Только случилось всё иначе…
Снова послышался рев. И вслед за этим в сгоревшей пятиэтажке, расположенной через дорогу слева от торгового центра, началась стрельба. Закричали люди.
Руслан никак не ожидал такого поворота событий.
В окнах верхнего этажа дома постоянно мигали вспышки выстрелов, ночь разрывали звуки автоматных очередей, прерывавшихся воплями боли — человеческими криками и утробным рычанием хищников.
— Да что там происходит? — в недоумении проговорил Алексей.
— Лёха! Макеев никуда не уходил! — догадался Руслан. — Они там!
Он кинулся к лестнице.
— Ты куда? — удивленно спросил бывший тренер.
— Лёха… Они же люди!
Руслан быстро спустился и побежал к воротам.
— Открывай! — крикнул он на ходу, потом посмотрел на охотников: — Мужики, кто на крупных хищников охотился? У кого самые мощные ружья?
— У меня шестнадцатый калибр, — отозвался один, среднего роста с аккуратно подстриженной темной бородкой. — На медведя ходил.
— Сойдет! Еще кто? Быстрее! Там люди гибнут!
— У меня тоже шестнадцатый, но я не ходил на медведя, — сказал парень лет двадцати пяти.
— Да все равно! Там львы! Значит, вы оба за мной! Толян, Иван, берите самые длинные копья. Пошли!
Он выбежал из торгового центра и повел свой маленький отряд к внешней стене.
Стрельба в пятиэтажке продолжалась. Раздался хлопок, и из окна вылетела красная ракета, с шипением устремилась к соседнему дому, оставляя за собой дымный след и освещая все вокруг. Она стукнулась о стену, отскочила и догорала уже на земле, среди кустов.
Уже на самых подступах к зданию Руслан остановился. Он только собрался определить порядок, в каком проникать в дом, как над головами громыхнул взрыв.
— Нас-то не подстрелят? — обеспокоенно спросил бородач.
Ответа на этот вопрос ни у кого не было. После взрыва пальба длилась еще секунд пятнадцать, потом внезапно оборвалась, и сразу раздался крик.
Руслан бросился в темный подъезд. Бегом поднялся до третьего этажа и сбавил темп.
— Пусти, — услышал он сзади тихий голос охотника.
Тот протиснулся вперед, выставив перед собой двустволку, и добавил шепотом:
— Пусть за мной с рогатиной парень идет, если лев прыгнет — насадит.
Руслан понял, что под «рогатиной» подразумевалось копье. Пропустил вслед за охотником Ивана, сам пошел третьим.
Глаза более-менее привыкли к темноте, и она уже не казалась такой кромешной. Они поднялись на четвертый этаж и услышали над головами влажные чавкающие звуки, потом хруст и треск. Охотник остановился на миг, показал пальцем наверх. Стали подниматься. Медленно, затаив дыхание. На лицо Руслану что-то капнуло. Теплое, густое…
«Кровь», — понял он.
Капли зашлепали по одежде, но все эмоции будто отключились: ни страха, ни отвращения. Ноздри щекотал запах пороха и горячего металла. До пятого этажа остался один лестничный пролет. Выше, на площадке между квартирами, кто-то был.
Руслан навел на темное шевелящееся пятно автомат. В следующее мгновение раздался короткий рык, в темноте почувствовалось движение и одновременно с этим бабахнул выстрел из ружья. Руслан оглох и на какое-то время ослеп, но успел заметить во вспышке окровавленную морду львицы. Он рефлекторно нажал на спуск и шарахнулся в сторону. Автомат был не таким громким, как двустволка. Либо просто так показалось после выстрела охотника…
Выпустив короткую очередь, Руслан почувствовал, как рядом упала тяжелая туша.
Яростно закричал Иван. Зрение немного восстановилось, и Руслан разглядел, как тот раз за разом пронзает копьем тело хищника.
— Бежим! — вдруг заорал бородач.
В голове даже мысли не мелькнуло спросить «от кого?» или «зачем?». Руслан помчался вниз по лестнице что было сил. Перед ним перепрыгивали через ступеньки Толян и парнишка с ружьем, сзади слышался топот Ивана и бородача.
«Только не оступиться, не споткнуться, не попасть ногой на обломок кирпича, не упасть!» — больше в эти секунды он ни о чем думать не мог.
