— Привыкай. Сюрпризы тут теперь на каждом шагу.
От резких запахов Руслана стало подташнивать. Наталья отставила флаконы в сторону.
— Думаю, хватит, — сказала она.
— Если честно, то совершенно не мои ароматы, — наморщился Руслан. — Хотя, может, стоит подождать пока раскроются…
Девушка быстро улыбнулась и тут же вновь стала серьезной, но он успел заметить, насколько она была очаровательна. Ему даже показалось, что в зеленых глазах блеснул и сразу погас задорный огонек.
Общими усилиями его освободили от скафандра. Подошел щетинистый крепыш, окинул Руслана взглядом и доложил Алексею:
— Вроде всё.
— Хорошо, — кивнул руководитель группы. — Будем надеяться, что в этот раз щиты выдержат.
Получалось, что львы уже нападали и укрепления не стали для них преградой. Руслан покачал головой, пытаясь сбросить наваждение и вернуться в реальность. Только, похоже, он уже был здесь — в реальности, какой бы дикой она ни казалась.
— Пижама — класс, — сказал крепыш Руслану про его костюм и ушел к баррикаде.
К Алексею подошла дочка, взяла отца за руку.
— Не бойся, Настенька, — сказал он ей. — Знаешь что, помоги Наташе укрыть всех. — Повернулся к девушке, попросил: — Наташ, проследи, чтобы женщины спрятались. И Макс с Витькой — тоже, а то эти сопляки могут начать геройствовать.
Когда они ушли куда-то в глубь торгового центра, предводитель группы потер лоб и сказал:
— Два раза уже нападали. Первый раз убили двоих, второй раз прорвались через заграждение, но нам повезло, они забрались в парфюмерный отдел, разбили там несколько флаконов, и запах им так не понравился, что по-быстрому свалили. Вот, похоже, снова решили наведаться. Тут у них охотничьи угодья, что ли… Не знаю. Не разбираюсь я в биологи. Вообще-то я всего лишь тренер по тяжелой атлетике, а тут львы… да еще со всем народом приходится возиться, нянчиться, унимать споры, распределять еду… За эти две недели я…
Он еще хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой.
— Погоди, — нахмурился Руслан, — две недели? Вы очнулись две недели назад?
— Да…
Их разговор прервал крик, раздавшийся с верхнего этажа:
— Они здесь! Они здесь!
Руслан увидел, как мужчины у щитов приготовили вилы и самодельные копья из прикрученных к деревянным черенкам кухонных ножей.
Гортанный рык раздался совсем рядом. Царь зверей будто предупреждал людей о том, что решил их посетить.
Алексей вздохнул и направился к остальным. Руслан последовал за ним. Приблизившись к заграждению, он по примеру других уперся в доски руками. Сквозь щели между щитами хорошо было видно хищников. Восемь самок и самец. Крупный, с густой черно-рыжей гривой, которую золотило полуденное солнце. Вожак забрался на крышу ржавого автомобиля и устремил взгляд на торговый центр. Львицы ходили недалеко от него, постоянно поглядывая на перекрытый щитами вход. Мощные мышцы перекатывались под шкурами.
Лев заревел еще раз, потом спустился с машины и не спеша пошел к торговому центру.
— Твою мать! — не выдержал кто-то из мужчин. — Он идет сюда!
— Какой же здоровый!
— Спокойно, спокойно! — прикрикнул Алексей.
Руслан и сам не мог отвести взгляда от зверя. По-царски грациозного, сильного. Остановившись в нескольких шагах от баррикады, лев принюхался. Едва слышно заурчал и вдруг бросился на щиты.
Звук от удара его массивной туши об укрепления гулким эхом разнесся по торговому центру. Мужики дружно закричали, удерживая щиты, кто плечами, кто вытянутыми руками. Руслан вскрикнул вместе со всеми и только в тот момент смог полностью осознать, что все это действительно происходит.
Первую атаку баррикада выдержала, но действия вожака послужили сигналом для львиц. С рычанием они обрушили на преграду, отделяющую их от добычи, всю свою животную ярость и природную мощь.
Раздирали укрепления когтями, рвали зубами, просовывали лапы в щели, в попытках зацепить людей.
Руслану почему-то казалось, что после первых неудачных попыток львы отступят и уйдут, но он ошибался. Атаки продолжались с неугасаемой свирепостью и упорством. Пол под ногами был усыпан щепками и кусками досок, вырванных и выбитых хищниками. Вскоре в щитах появились бреши.
Одна из львиц всунула в дыру морду и лапу. Тощий мужчина в очках, тот самый, который спрашивал у Руслана про Америку и Европу, хотел ударить зверя битой, но в горячках подошел слишком близко. Львица опередила его и, выбросив вперед лапу, распорола ему когтями бедро. Мужчина заорал и рухнул на пол, обливаясь кровью.
Алексей подбежал и ударил львицу копьем. Острие вонзилось ей в плечо. Взревев, она схватила древко зубами и дернула, вырывая оружие у человека из рук. Алексей упал и стал отползать подальше.
— Оттащите его! — крикнул Руслан.
Алексея подхватили под руки и отволокли от беснующейся львицы. Его место занял Степан, зажав покрепче вилы, он ткнул ими зверю в морду. Снова оглушительно заревев, львица убралась прочь.
Воспользовавшись моментом, унесли от баррикады раненого мужчину. Краем глаза Руслан заметил движение в глубине торгового центра. Оглянулся.
Наталья и еще одна женщина крадучись выходили из-за эскалатора.
— Вы что тут делаете? Уходите! Спрячьтесь! — закричал он.
Но Наталья будто не слышала его. Во все глаза она смотрела на окровавленного человека и шагала вперед. Вторая женщина шла позади нее, приседая от страха и касаясь вытянутой рукой спины Натальи, словно боялась, что если перестанет чувствовать ее рядом, то не выдержит и убежит.
Руслан подбежал к женщинам:
— Вам надо уйти! Немедленно!
Тут вторая женщина тоже увидела раненого и вмиг изменилась.
— Коля! — взвизгнула она и побежала вперед. Упала на колени рядом с окровавленным мужчиной и, рыдая, взяла его за руку. Потом подняла взгляд и закричала: — Вы что стоите? Помогите ему! Не стойте столбами! Помогите!
Молодой парень — среднего роста, в очках на тонкой оправе — подбежал и велел ей зажать раны. Остальные мужчины были заняты тем, что отбивались ото львов. Наталья вдруг сорвалась с места и побежала назад. Руслан посмотрел ей вслед и вернулся к баррикаде.
Нападение продолжалось. Хищники искали и находили другие слабые места в укреплениях людей. Нескольких животных ранили, но от этого они только еще больше рассвирепели.
Находиться рядом со щитами и удерживать их стало опасно. Руслан понимал, что скоро львы прорвутся внутрь — это лишь вопрос времени, — и палками с прикрученными ножами их не остановить.
Подобные мысли пришли в голову не ему одному.
— Надо уходить! — завопил полный мужчина. — Они сожрут нас! Сожрут!
