Гон вскоре закончился. На Эгеиде воцарилось спокойствие. Эгейцы вновь превратились в благодушных мирных существ, потерявших всякий интерес к самкам до следующего года и следующего гона.
Первое поручение стражам — Крто был зачислен в сержанты, а я — рядовым, было посещение острова Волка. До острова мы летели на глайдере охраны, а потом вокруг острова скользили над Океаном в новеньких креслах-антигравах, чувствуя себя почти всемогущими. Пятнадцать эгейцев-работяг тянули на прочных тросах плывущую по волнам тяжелую баржу. Сильная волна ее перевернула, она пошла ко дну вместе с эгейцами, прикованными к ней намертво, и стражам пришлось со дна доставать трупы.
Остров был пустынен. Стражи со своими самками покинули его. К берегу прибивало лишь трупы самцов, убитых во время гона, и крошечные трупики подростков-эгейцев, задавленных и растерзанных самцами стада. Столь грозные недавно, самцы ныне тихи и незлобивы, и разбившись на десятки и сотни, возвращаются на шахты Брегена ишачить на старом шельфе, где будут погибать десятками каждый день из-за слишком большой глубины. Но более тихого и более безответного стада трудно сыскать.
Стражи летали над островом и собирали растерзанные, уже начавшие разлагаться трупы.
— Это внуки старухи Скко, — сказал Крто, зависая над двумя распростертыми на гальке телами. Они напоминали два темных куля, набитых чем-то мягким. — Надо будет сообщить старухе. А то тела заберут на утилизацию, и никто не узнает, что они погибли. А старухе причитается по десять кредитов за каждого.
— Почему ты не дал ей денег? — спросила я зло.
— Я предлагал ей спрятать ребят. Место надежное. Только я его знал. Да еще Стато. Но Стато не тронул бы детенышей. Он — страж. Все годы она бы укрывала их там до времени взросления.
— Как я поняла, прятаться в склепе унизительно…
— Я сам прятался в этом убежище все детские годы. Моя мать попала в гарем на острова Блаженства. А меня оставила на Дальнем. Я отыскал это место в скале. Разумеется, я никому не говорил о том, где скрываюсь во время гона. Никому, кроме своего друга Стато. Мы прятались вместе. Ты же знаешь Стато. Он до сих пор держится за мой хвост…
— Почему ты не сказал ей об этом?
— Чтоб весь остров узнал? Чтобы меня презирали и кликали трупоедом? Меня бы тут же выперли из стражей. Упрямая старуха сама погубила внуков.
— Но у тебя были деньги. Эти дети могли бы жить!
— Тогда мне не хватило бы на взятку архонту Пло. И мы бы погибли. Оба. А эти ребята — на следующий год. Потому что гон повторится не раз и не два, пока они вырастут…
— Они уже не вырастут, Крто…
— За что ты злишься на меня? А? Хочешь, чтобы я исправил жизнь Эгеиды? Это не в моей власти. Так было и будет всегда. Это закон стада. Биологический закон.
— Но ведь вы разумные существа! Вы могли бы что-то сделать.
— Мы и делаем. Детей и подростков увозят в детский интернат на время гона. Многих потом не находят — самцы поодиночке проникают и туда.
— Почему не всех?!
Крто отвернулся и стал смотреть на бегущие к берегу волны.
— Одно время стали увозить всех. И даже самок, которые не хотели стать добычей стада. В те годы стадо после долгого и тяжкого труда на шельфе высаживалось на пустые острова, где им доставались лишь старые или покалеченные самки. И тогда стадо ринулось на острова Блаженства. Стражи не смогла их сдержать. Весь период гона продолжалась оргия насилий, грабежей и убийств. А когда эгейцы вернулись в Океан, весь берег был завален трупами. После этого Император в ярости дал приказ об отстреле части стада. Их выкупил филиал «Гибрида». И отправил на разработку старого шельфа. На глубине, на которую эгейцы могут опуститься, но с которой уже не могут всплыть. Назад не вернулся никто.
— Хочешь оправдаться передо мной?
Крто энергично взмахнул в воздухе рукой — новая перчатка производила впечатление почти настоящей человеческой руки.
— Уж если перед кем мне и оправдываться, то только перед своими. Ибо я постоянно нарушаю их законы… Я — трупоед, я выбрал тебя. За одно это веселист Слокс может меня уничтожить. А о твоих нормах и обычаях я мало что знаю.
* * *
После стольких испытаний, унижений, усилий и боли — достижение цели. Если бы я была уроженкой Эгеиды, то эти достижения обернулись для меня безмерным счастьем. Но я пришла из другого мира. Внешне острова Блаженства напоминали планетку дешевого отдыха, куда отправляются покутить стесненные в средствах практиканты, начинающие космоплаватели и чиновники низших разрядов. Мало удобств, мало развлечений, и лишь теплое море да морепродукты — от которых меня уже начинало мутить — вот все блага островов Блаженства. То, что казалось Крто бесценным даром, было в моей прежней жизни малостью, доступной каждому. Как если бы парень-практикант пообещал пригласить меня в роскошный ресторан, а привел в дешевую забегаловку. Но для Крто, выросшем на Дальнем, острова Блаженства были подлинными островами Блаженства. Он ожидал моего восторга, признательности, восхищения его подвигом. В первый момент я искренне была ему благодарна. Он спас мне жизнь, остров Вдохновения показался мне островом Покоя. Координатор наделял стражей домами, и мы поселились в небольшом домике с бассейном на берегу Океана. Чтобы окунуться в белую кипень прибоя, надо было лишь сбежать вниз с обрывистого берега. Да вот беда: отныне я не могла бегать.
Это открытие привело меня в отчаяние. Что же, я так и буду день за днем сидеть на этом стульчаке, похожем на старинные инвалидные кресла, которыми когда-то пользовались люди. Я, молодая, совершенно здоровая девчонка. Ведь я могу бегать! Могу кувыркаться, могу…
Стоп! Зачем я рассказываю вам все это!
Прошло несколько недель… или месяцев? Точно сказать не могу… У меня появилось ощущение, что я сижу в большом чулане и смотрю на мир сквозь крошечную дырочку. А Крто обживался. Крто притаскивал в наш чулан одну хламину за другой и восторгался приобретениями.
— Крто, я хочу послать письмо родителям через интернет… что я жива.
Я каждый день заново осознавала: жива! И пыталась понять, что означает — это «жива». Восторг… первый восторг быстро прошел, и появилась смутная тревога.
Крто был без маски. И я увидела, как побелел у него нос. Я уже знала, что это значит.
— У тебя есть связь через Интернет? — настаивала я.
Он замотал головой. Этот жест был человеческий — он перенял его от меня. Но я заметила, что у эгейцев на островах Блаженства в ходу была человеческая мимика, особенно, у тех, кто носил человеческие маски.
— Связь только у архонта. И то она вся перлюстрируется. Как только ты сообщишь…
— Я могу иносказательно.
Он взвизгнул — пронзительно, так, что заложило уши.
— Нет! Сам адрес тебя выдаст. Понимаешь?
Я еще не понимала. Лишь чувство тоски усиливалось.
