Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось в Кольцах давным-давно и означало «привидения» или что-то в этом роде. Скорее всего, первые гуки были плодом галлюцинаций старателей, слишком долго проработавших в Кольцах. Время от времени локаторы кораблей ловили неопознанное электромагнитное эхо, но посреди пылевого облака в этом не было ничего странного, и уж, конечно, это не означало присутствия иных разумных существ. Согласно местному фольклору, гуки являлись обитателями Тотмеса, и некоторые поклонники этой теории утверждали, что гуки умеют строить космические корабли и проникают в Кольца для того, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Данн считал это отголоском всеобщей паранойи.
Исходя из известных научных данных, плотность Тотмеса не превышала плотности водяной сферы того же размера, при очень низкой температуре. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось маленькое твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять собою ледяную пустыню замерзшего газа. Вряд ли там могла существовать хоть какая-нибудь жизнь, не говоря уже о разумной.
Человек в замасленном комбинезоне с неожиданной страстностью продолжал:
— Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты это удержишь в секрете? Наверное, ты оставил Кииза стеречь находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если попробуешь один…
— Никакой Горы мы не находили! — Данн постарался говорить безразличным тоном.
Смайдерс проигнорировал это заявление. Он твердо стоял на своем:
— Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел Гору! Это все знают. Как и то, что в банке на Хорусе копятся миллионные проценты. Но что случилось с ним самим? Его укокошили гуки, вот что с ним случилось! А теперь вы с Киизом нашли эту Гору. Если не позовешь на, подмогу нас всех, чтобы отбиться от гуков, знаешь, что с вами будет?
— Никакой Горы мы не находили! — сказал Данн, едва сдерживаясь, чтобы не придушить собеседника.
— Лучше бы тебе взять нас на подмогу, — зловеще посоветовал Смайдерс. — Там ведь на всех хватит. А если попытаешься сам все заграбастать — пуф! — и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе. Расскажи лучше все по-честному, и два с половиной десятка ребят пойдут с тобой охранять Гору. Тогда вы отобьетесь от целой армии гуков. А если нет, то гуки рано или поздно до тебя доберутся. Это точно! Доберутся! — С видом древнего пророка старик тыкал Данну пальцем в грудь.
— Я же сказал, не нашли мы Гору! — в третий раз повторил Данн, поворачиваясь к Смайдерсу и чувствуя, как пульсирует старый шрам, а изнутри поднимается волна раздражения, готовая превратиться в слепую ярость… — Ничего мы не находили.
Старик быстро отодвинулся. Глаза его блеснули, он спросил с хитрецой:
— Значит, это не тебя корабельный офицер уводил на переговоры? И не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы с Киизом нашли? А? Просто вам немного повезло, и ты привез достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только почему это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Одного тебя! Послушай, что я тебе скажу: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться!.. Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?
Данн стиснул зубы. А тут еще эта девушка! Великий Космос! Принесла же ее нелегкая! Если только старатели узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем домыслы об обнаружении Горы. И без того рудокопы, одуревшие от возможности хоть на час выбраться из космоскафов, пришли почти в исступленние. В Кольцах не было женщин, и свои сексуальные потребности старатели удовлетворяли кто как мог, в зависимости от собственной фантазии. Если они узнают, что на борту сборщика находится юная особа…
— Лучше признайся! С гуками шутки плохи! — предупредил Данна Смайдерс, слегка повысив голос.
— Запомни, старик, никакой Горы мы не видели, — процедил сквозь зубы Данн. — А если не отцепишься, я тебя отделаю не хуже, чем гуки! Проваливай в преисподнюю!
Плюнув, Смайдерс ретировался. Позже Данн видел, как он отводил в угол других рудокопов, явно устраивая заговор против Данна. Не иначе, как Смайдерс решил объединить всех, кто и так не спускал с Данна глаз, надеясь выведать, где находится вожделенная Гора.
Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. И все же образовалось две группки, которые, утолив голод и жажду, занялись — в этом Данн не сомневался — обсуждением самого острого вопроса: что скрывает Данн, и где же Кииз?
Время от времени по внутренней связи звучали имена старателей. Это означало, что очередной заказ готов к отправке. Пара за парой покидали зал. Старатели спешили улететь с Отдушины, пока не будет готов к старту следующий космоскаф. Но теперь, со злостью думал Данн, вполне вероятно, что некоторые притаятся поблизости и будут поджидать его. Он лихорадочно придумывал способы уйти от «хвостов».
Мало-помалу банкетный зал пустел. Ладно, думал Данн. Он совершил ошибку, это целиком его вина — ему и выкручиваться. Еще его очень беспокоит Кииз, но с этим сейчас ничего не поделаешь. А вот Найк — не его проблема, он не обязан брать девушку в Кольца, и не возьмет!
— Внимание! — ожила внутренняя связь. — На взлетном поле зафиксировано движение! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять! — Власти, как всегда, предпочитали оставаться в стороне от местных заварушек.
В мгновение ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачились в скафандры со скоростью, необыкновенной даже для трезвых молодых курсантов. Данн слышал, как седой Смайдерс ругался под нос:
— Это гуки! Гуки напали! Они решили выжить нас из Колец!
Данн ухмыльнулся: старик действительно съехал с катушек. Стремительно надев скафандр, Данн оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.
Когда открылся наружный люк, воздух в один миг покинул камеру. Но люди, выпрыгивающие наружу, двигались еще быстрее. Мгновенно заработали аварийные двигатели скафандров. Никто не думал о том, что в такой толпе находящийся рядом человек может попасть под реактивную струю.
Как спугнутая стая птиц они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю.
Данн, скафандр которого имел постоянную связь с космоскафом, услышал щелчок детонатора, и в тот же миг яростная вспышка разнесла его корабль на мельчайшие осколки.
2
Небольшой круглый космоскаф исчез, превратившись в облако стремительно разлетающихся осколков. Одни унеслись в пустоту со скоростью ракет, другие еще кружились над полем, постепенно удаляясь по спирали, но и те и другие теперь навсегда стали частью Колец Тотмеса. На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего.
