В воздухе между шлюзом и бегущим созданием появились какие–то серые полосы. Дым. Джонни Симмз с воодушевлением палил по неизвестному животному. Он использовал трассирующие пули, которые плохие стрелки взяли на вооружение, чтобы компенсировать отсутствие меткости. Струи дыма, казалось, сплели вокруг бегущих фигур серую сеть. Они отчаянно петляли и пригибались к земле, оба добежали до леса.
Из зарослей тростника вынырнул третий. Теперь Джонни Симмз открыл автоматический огонь. Пули одна за другой били из его ружья, оставляя за собой полосы дыма, похожие на пар из трубы. Серая струя пролетела сквозь то место, где находился беглец. Он конвульсивно дернулся и рухнул на землю, продолжая Дергаться. Кохрейн свирепо выругался. Между мгновением, когда существо выбежало из укрытия, и этим Мигом прошло меньше двух секунд. Дымовые полосы рассеялись. Затем мелькнула еще одна. Джонни Симмз еще раз выстрелил в свою все еще корчащуюся жертву. Существо сильно дернулось и затихло.
Холден сердито обернулся. Казалось, между ним и Джонни Симмзом состоялся обмен репликами на повышенных тонах. Потом Холден устало обошел поросший тростником пятачок. Неподвижная фигура на земле больше не подавала признаков жизни, но было разумной предосторожностью не идти через густые, как джунгли, заросли, в которых недавно видели несколько неизвестных крупных живых существ. Джонни Симмз все палил и палил со своей позиции в шлюзе. Дымок, обозначавший местонахождение его пуль, тянулся к краю леса, он стрелял по каким–то воображаемым целям, скрывавшимся там. Потом еще раз выстрелил в свою прошлую жертву, просто потому, что это было что–то, во что можно было выстрелить. Он стрелял бездумно, дурашливо.
Алисия тронула руку Джеймисона и начала в чем–то его убеждать. Тот неохотно пошел вслед за ней по лестнице. Должно быть, она направлялась к шлюзу. Джонни Симмз, стреляющий куда попало, мог угодить в Холдена. Полоса серого дыма прошла в футе от Билла. Он обернулся к кораблю и что–то яростно закричал.
Внутренний люк шлюза с лязгом открылся. Раздался выстрел, и пуля снова попала в мертвое тело, пролетев в опасной близости от Холдена. Внизу зазвучали голоса. Джонни Симмз злобно выругался. Послышался вскрик Алисии. Внизу воцарилась тишина, но Кохрейн уже рванулся к лестнице. Бэбс бежала за ним.
Кувырком спустившись на нижнюю палубу, они обнаружили там смертельно бледную Алисию со следом удара по щеке. Джонни Симмз бушевал, размахивая ружьем, из которого стрелял. Джеймисон боязливо пытался утихомирить его.
— Вашу мать! — орал Джонни. — Я полетел на этом корабле, чтобы охотиться! Я хочу охотиться! Только попробуйте меня остановить!
Он потряс своим ружьем.
— Я выложил свои деньги! — продолжил он орать. — Я не потерплю ничьих приказов! Никто не смеет мне приказывать!
— Я смею! — ледяным тоном прервал его Кохрейн. — Немедленно прекрати свое идиотское поведение! Положи ружье! — Ты чуть не застрелил Холдена! Ты мог еще кого–нибудь убить. Положи ружье.
Он решительно направился к Джонни. Тот стоял рядом с открытым люком. Внешний люк тоже был открыт. Отступать ему было некуда. Он двинулся в сторону. Кохрейн изменил направление своего приближения. Люди, подобные Джонни Симмзу, есть повсюду. Как правило, никто не говорит им, что они не способны отличить хорошее от плохого, если, конечно, они не достаточно богаты, чтобы нанять психиатра. И все же различная, но, тем не менее, всегда присутствующая доля человеческой расы игнорирует правила поведения во все времена. Это обуза, бремя, главная помеха, которая мешает прогрессу цивилизации. Они злы не сознательно. Они просто не дают себе труда действовать так, чтобы отличаться от разумных животных. Остальная часть человечества вынуждена защищаться от них при помощи полиции, законов, а иногда и бунтов, хотя у таких Джонни Симмзов нет никаких других мотивов, кроме немедленного потворства своим желаниям. Но ради этого потворства Джонни был готов причинить вред кому угодно.
Он двинулся дальше в сторону. Кохрейн побелел от ярости, смешанной с отвращением. Джонни Симмз запаниковал и поднял ружье, целясь в Кохрейна.
— Не подходи! — свирепо закричал он. — Мне плевать, если я тебя убью!
Ему действительно было плевать. Это была та полная бесчувственность, которая создает малолетних преступников и Гитлеров, порождает убийц, хулиганов, беспринципных юристов и бизнесменов. Это была та абсолютная порочность, которая сводит нормальных людей с ума. Это был пример той бесконечной глупости, какой является преступление, тем не менее, оставаясь одновременно и всего лишь глупостью.
Кохрейн увидел, как Бэбс хладнокровно потянула за один из стульев, стоявших рядом со столом. Он остановился, и Джонни Симмз приободрился. Кохрейн все тем же ледяным тоном сказал:
— Как ты думаешь, для чего мы все здесь?
Глаза Джонни были широко раскрытыми и пустыми, точно глаза мальчишки, охваченного неистовством разрушения, когда он забыл, что собирался делать, и начал крушить все подряд, находя в этом безумное удовольствие.
— Я не дам помыкать собой! — распаляясь, продолжал кричать Джонни Симмз. — Теперь я буду говорить вам, что делать…
Бэбс швырнула стул, который уже успела вытянуть из креплений, и он с греющим душу хрустом обрушился на голову Джонни. Ружье выстрелило, и пуля пролетела лишь в доле дюйма от Кохрейна. Он бросился вперед, чувствуя, как красная пелена бешенства застилает ему глаза.
Спустя нескончаемо долгое время он очнулся оттого, что Бэбс отчаянно его дергала. Джонни Симмз лежал на полу, а он, Кохрейн, его душил. Джонни, хрипя, пытался вырваться из его пальцев.
Что–то щелкнуло у него в голове, и все встало на свои места. Он поднялся и кивнул Бэбс, и та подобрала ружье, которое выронил Джонни Симмз.
— Я думаю, — сказал Кохрейн, все еще тяжело дыша, — что ты — хороший пример всего того, что я ненавижу. И самое худшее в тебе то, что ты заставляешь меня действовать точно так же, как ты! Если ты еще раз, пока находишься на этом корабле, прикоснешься к ружью, я убью тебя. Если ты еще раз будешь вести себя, как самодовольный индюк, я вышибу из тебя мозги. Вставай!
Джонни Симмз поднялся. Он выглядел напуганным. Затем — удивительно — он лучезарно улыбнулся Кохрейну и дружелюбно сказал:
— Я забыл. Я такой. Алисия объяснит вам. Я не виню вас в том, что вы вели себя, как псих. Мне жаль. Но я такой!
Он отряхнулся, широко улыбаясь Алисии, Джеймисону, Бэбс и Кохрейну. Кохрейн скрипнул зубами. Он подошел к люку и выглянул наружу.
Холден склонился над существом, которое убил Джонни Симмз. Потом выпрямился и зашагал к кораблю, перейдя почти на бег там, где земля все еще не успела остыть после их посадки. Он почти запрыгнул в строп и начал подниматься вверх.
— Они не люди, — сообщил он Кохрейну, забравшись в шлюз. — Когда подойдешь к ним поближе, никаких сомнений в этом не остается. Они похожи скорее на птиц, чем на кого–либо еще. Они теплокровные и у них есть клюв. Пингвинов на Земле тоже можно принять за людей.
