Эсквайр - это, кажется, четвертый уровень. С такого титула начинается местное младшее дворянство. Почему-то здесь любят английские и французские названия.
Я поблагодарил, гадая, это - прогноз или целое обещание. Если обещание, то с чего бы вдруг?
- Вам положены две вещи, - неожиданно произнес Привратник. - Во-первых, сейчас вы можете попасть в любое место города, не отвечая на вопрос. А во-вторых, вам предлагается ночь с женщиной. Одна ночь с одной женщиной. Но с любой.
В этот момент я прятал медальон под рубашку, да так и замер - с поднятыми вверх руками. Какая еще ночь? С какой женщиной? Что значит с любой? Возникло ощущение легкой растерянности, что бывает у каждого, если его внезапно ошарашить экстремальным предложением.
- С любой? - я решил переспросить. - Совсем-совсем любой? Это такая награда?
- Да, - ответил Привратник теперь уже с серьезным выражением лица. - При повышении уровня полагается награда. Каждый раз - своя. Повышение на второй уровень: это ночь с любой женщиной или с любым мужчиной в зависимости от предпочтений. Вы встретитесь с женщиной в указанном месте, проведете ночь, а потом расстанетесь. Она об этой ночи не будет помнить. И о вас тоже не будет помнить, если, конечно, не знала вас ранее.
Я потер рукой лоб. Так вот о чем говорил незнакомец и на что намекал шеф! Оригинальная награда, нечего сказать. Ее даже можно назвать щедрой. Интересно, что полагается при переходе на третий уровень или даже на четвертый? Впрочем, я решил не отвлекаться. Что бы не имел в виду незнакомец в потертом пиджаке, когда предостерегал меня, он достиг своей цели. Я насторожился.
- Мне бы хотелось кое-что уточнить, - мой голос слегка охрип от волнения. - Если с любой женщиной, то это ведь не обязательно с той, которая сейчас в числе живых, да? Вот, скажем, мне захочется встретиться с Мэрилин Монро времен самого расцвета ее красоты. Это тоже входит в слово 'любой'?
Привратник посмотрел на меня внимательным острым взглядом. Я впервые видел такое выражение на его лице! Мне даже показалось, что он слегка напрягся, подтянулся, словно недооценил собеседника и сейчас наверстывает упущенное.
- Да, вы можете встретиться с Мэрилин Монро времен расцвета ее красоты, - более медленно чем обычно подтвердил человек в белой тоге.
- И Мэрилин Монро тоже не будет помнить эту ночь? - поинтересовался я.
Привратник молчал, лишь изучая меня глазами, ставшими вмиг колючими.
- Вы предлагаете мне секс с подделкой? - тихо спросил я. - С чем-то или кем-то, кто только кажется выбранной мной женщиной?
- Это не подделка, - ответил Привратник, поглаживая пальцами деревянную рукоятку кресла. - Женщина будет помнить все, что помнила настоящая женщина на тот момент времени, будет выглядеть точно так же, будет думать, как она… она - идентична той, за одним лишь исключением. В ее голову взбредет сумасбродная мысль провести ночь с вами и в меру своих сил выполнять ваши желания.
Мне было интересно, как я могу провести ночь с неподдельной Мэрилин Монро, которая уже давным-давно умерла. И что с ней случится потом? Что потом бывает с людьми, которых неизведанная сила воскрешает на краткое время, а затем отбирает память о проведенных среди живых часах?
Я не знал ответ на этот вопрос, и мне уже совсем не нравилось могущество города. Это выглядело… чересчур. Да-да, 'чересчур' - хорошее слово. Что это за место, черт побери? Такой вопрос всплывал в моих мыслях уже неоднократно.
- От награды можно отказаться? - спросил я. - От той ее части, где мне надо выбирать женщин на ночь. А так бы я, конечно, согласился не отвечать на вопрос и наконец попасть туда, куда мне нужно, чтобы не блуждать понапрасну.
- Другого шанса уже не будет, - веско сказал Привратник, оглядывая меня так, словно видел в первый раз. - При получении следующих уровней - иные награды.
В моей голове возник черноволосый образ Иванны. Признаться, я хотел эту девушку больше, чем Мэрилин Монро или иную диву. Но если что-то будет неправильное с Мэрилин Монро, то ведь такое же неправильное будет и с Иванной, не так ли?
- Спасибо, я уж как-нибудь без этого, - ответил я. - Мне бы хотелось оказаться на площади Ветров.
- Как угодно, - кивнул Привратник.
Кирпичные стены потускнели и расплавились. От растерянности я только что вспомнил, что собирался спросить, что значит 'проездной'. Начали проступать очертания прямоугольной башни с острым длинным шпилем. Я дал себе слово, что в следующий раз поинтересуюсь 'проездным'. Человек в помятом пиджаке зарекомендовал себя знающим, похоже, он предлагал мне дело.
Площадь Ветров - самая нарядная в городе, земляне ее очень любят. Небольшой парк с неувядающими кленами и ровными дорожками окружен разноцветными зданиями: красными, желтыми и белыми. В них банки и рестораны.
На этой площади я очутился неспроста: мне хотелось сообщить банку об изменении своего статуса, что несколько повысит процент по вкладу. У меня там лежало всего несколько луидоров, но приятно ведь, когда деньги растут быстрее?
Я поправил рюкзак с миской внутри и устремился к зданию с красно-белой вывеской 'Гарантии герцога Буна'. Вся моя судьба в будущем окажется связанной с этим рюкзаком. До перехода он был темно-синего цвета с оранжевыми лямками. Теперь же превратился в прочный фиолетовый шелковый мешок с белыми толстыми веревками. Он все так же сидел на спине, но веревки столь сильно врезались в плечи, что снять рюкзак без посторонней помощи было затруднительно.
У широкой лестницы, ведущей в банк, я остановился, чтобы дать дорогу карете, точнее, очаровательной пассажирке. Девушка с белыми волосами и удивительной почти сияющей белой кожей как раз садилась в эту желтую карету. Девушка была ослепительно красива необычной, неземной красотой. Подол тонкого черного платья пролетел совсем недалеко от моей ноги. Я замер, пораженный: в ней все было совершенно, даже одежда и серебристые браслеты с ожерельем подчеркивали и многократно усиливали красоту. Признаться, в тот момент мне хотелось лишь одного: быть представленным этой незнакомке. Я был уверен, что тогда смогу перебороть свою небольшую стеснительность и как-нибудь развить общение, если девушка, конечно, не принадлежит к сословию местных титулованных особ. Но даже если и принадлежит, то что с того? Я может быть все равно бы попытался. У меня мелькнула мысль сказать прямо сейчас какую-нибудь нелепость, чтобы привлечь внимание, но девушка казалась явно отчужденной. Эх, если бы Привратник предложил мне немного остроумия вместо ночи с любой женщиной, то совершил бы удачную сделку!
Внезапно девушка, уже дойдя до дверцы, услужливо распахнутой кучером, обернулась и, увидев меня, улыбнулась и кивнула, будто старому, но не очень близкому знакомому. Я был потрясен. Рядом еще стояли люди, но, несомненно, улыбка предназначалась лишь мне. 'Белоснежка' меня знает?
Я сделал шаг вперед, опомнившись, но прекрасная незнакомка уже скрылась в глубине кареты. Кучер взгромоздился на свое место и тронул лошадей. Четверка рванула с места. Я успел разглядеть только букву 'S' в центре незнакомого мне герба.
