- Я не хочу ничего пробовать! - мне хотелось надеяться, что мой голос звучит значительно, без излишней нервозности. - У меня все равно не получится! Да я и не хочу быть магом! Почему меня нельзя просто отпустить?! Почему?!
Губернатор зачем-то вытер бородку платком и отвернулся. Он смотрел на пустую стену.
- Вы никогда не задумывались, сударь, почему люди часто делают то, что делать не хотят? Полагаете, многим нравится работать, хотя каждый день ходят на работу? Многим нравится жить в тесной квартирке, хотя живут там десятилетиями? Многим нравится видеть лица соседей, сослуживцев или просто прохожих? Современный человек рождается, чтобы насиловать самого себя. Некоторые это делают даже с улыбкой. Улыбаются сослуживцам, соседям и себе, хотя к середине жизни не переносят никого из них. Люди даже умирают не потому, что хотят, а потому что надо. И, заметьте, мало кто восстает против этого.
Губернатор бросил платок на пол и теперь смотрел прямо мне в глаза.
- Я не понимаю людей, сударь, - сказал он. - Наверное оттого, что сам не человек. Но вы-то - человек и наверное знаете, почему будете еще лет тридцать заниматься вербовкой магов, получая хорошую зарплату и в глубине души ненавидя себя за каждый бездарно прожитый день? Знаете? Нет? Вы молчите. Значит, не знаете. У меня до вас был гость. Бухгалтер фирмы, принадлежащей одному графу. Мой гость очень хотел не возиться с пустыми цифрами, а плавать с аквалангом среди пестрых рыб и морских чудовищ, как это делал некий капитан Кусто. Мы с ним договорились так: он становится магом, выполняет одно-два моих поручения и идет выбирать акваланг…
- Он не мог согласиться на такое! - я набрался наглости и прервал монолог губернатора. - Лучше долго жить, считая цифры, чем быстро сдохнуть, наткнувшись на меч или еще на что-то!
- Да, человек возможно создан для того, чтобы жить и тихо страдать, - кивнул хозяин ратуши. - Но я так не могу. Не могу затаиться, поступиться своими целями. Лучше сразу перейти в небытие! Но пока туда не спешу, ведь есть надежда. В старый город иногда приходят гости. Они помогают в моей мести.
Я посмотрел на губернатора. Он по-прежнему говорил негромко, но в этом равнодушии чувствовалась непреклонность. Интересно, все титулованные особы таковы?
- Я не могу отпустить вас, сударь, - продолжал губернатор, разведя руками. - Не потому, что я упрям, а потому, что лишен гуманизма и жалости. Я даже не понимаю, что это такое. Вы попали сюда и стали моим орудием. С чего бы вдруг мне отказываться от орудия? Разве вы на поле сражения бросили бы винтовку на землю? Сомневаюсь. Вы можете проклинать меня, умолять, уговаривать - это ничего не изменит. Я не выброшу винтовку до тех пор, пока не поверю, что она уже никогда не выстрелит.
Я оказался впечатлен этими словами. В них была искренность. Самая настоящая искренность законченного мерзавца и людоеда.
- Но я должен рассказать вам о следующем упражнении, - будто спохватившись, сказал губернатор. - Оно продлится недолго, всего несколько часов. Не радуйтесь, ведь упражнение очень болезненно. Вокруг вашего тела будет огненный обруч. Он станет жечь, причиняя нестерпимые муки. Однако этот огонь - не огонь вовсе, а просто сгусток энергии. Если вы сможете раскрыть свой резервуар, то начнете потихоньку впитывать эту энергию и в конце концов избавитесь от обруча.
Мои глаза расширились от ужаса. Несколько часов пытки огнем!
- Постарайтесь, сударь, вы уж постарайтесь, - добавил губернатор, направляясь к дверям. - И, пожалуйста, большая просьба - не сойдите с ума. Я не умею лечить сумасшедших и тогда придется просто отдать вас старому городу.
- Стойте! - я закричал уже тогда, когда дверь закрывалась.
Губернатор не вернулся. Он ушел, оставив сумятицу в мыслях. Но эта самая сумятица продолжалась недолго, пожалуй, лишь мгновение. Я овладел собой в предчувствии нового испытания. Моя обострившаяся интуиция подсказывала, что у меня в запасе снова десять секунд. Десять секунд между спокойствием и болью. Как их потратить? Это - важный вопрос. Если, допустим, я буду знать, что умру через десять секунд, то что можно успеть сделать? Наверное, попрощаться с родными. На это уйдет пара секунд. Вспомнить ошибки, совершенные в жизни. Две-три секунды, если ошибок не так уж много. Подумать о том хорошем, что не произошло, но о чем мечтал. На это - одна секунда. Что еще? Ничего! Остаются четыре секунды безделья. Думай о чем хочешь!
Я почему-то подумал об Иванне и девушке с белыми волосами. Эти мысли были со мной, когда вокруг груди начал появляться огненный обруч. Вопреки ожиданиям, он не сразу вошел в полную силу, а постепенно разгорался, обхватывая меня пылающими объятиями. Сначала было просто жарко, потом горячо, а затем будто раскаленные иглы вонзились в кожу. Я хотел закричать, но не мог даже вздохнуть полной грудью, любое движение усиливало боль. Отчего, отчего я не маг? Об этом уже не получалось подумать спокойно, но у меня оставалось еще несколько часов, чтобы поискать ответ.
Глава 8
Когда тебя долго терзает боль, то чувства притупляются. Считают, что организм приспосабливается к неудобству. Наверное. Но притупляются не только чувства, но и мысли. Ты превращаешься в тупое животное, наполненное болью, с единственным желанием получить хотя бы минуту отдыха. За эту минуту можешь отдать почти все, не говоря уже о деньгах. Но, к сожалению, у меня никто денег не просил.
Я не буду затягивать описания мучений от огненного обруча. Скажу прямо: мой резервуар не заработал. Ни через час, ни через два, ни через три, ни когда пришел губернатор и, покачав головой, прекратил пытку.
- Не получилось, сударь, - с печалью сказал он, в то время как я пытался вдохнуть полной грудью и моргал красными глазами, в которых уже закончились невольные слезы. - Очень прискорбно, но снова не получилось. Ничего, мы попытаемся в третий раз. Последнее упражнение почти такое же медленное, как и первое. Вы успеете отдохнуть. Хотите воды?
Мне казалось, что губернатор задал этот вопрос, чтобы спросить хоть что-то и проверить, не сошел ли я с ума. Какая наивность! Губернатор почти ничего не делал просто так.
Я собирался сказать ему все, что думаю. Рассказать о тех существах, которые считают себя вправе играть с другими существами. Даже львы и тигры быстро убивают свою добычу! Хотел ли я смерти? Боль примирила меня с ней. Я теперь понимал неизлечимо больных, которые с нетерпением ждут свой конец. Однако мои пересохшие губы разжались и вместо пламенной речи я смог прошептать лишь 'да'. Голос изменил мне еще часа четыре назад, когда крик стал походить на шипение.
- Сейчас будет вода, - сказал губернатор и на столе, стоявшем в дальнем углу, появились белый кувшин и коричневая миска.
Миску я узнал сразу - она была моей, той самой глиняной миской, из-за которой все началось. Стол мгновенно переместился ко мне. Я даже не успел моргнуть, а он уже появился рядом. Судя по действиям губернатора, меня никто не собирался освобождать от цепей. Почему?
