- Ладно, потопали, - торопливо сказал Четвертак и тут же осекся: вдали под светом фонарей показалась одинокая фигура.
- Дама, точно дама, - добавил он, прищурившись. - Сюда идет. Все, Мыльный, нам повезло. Эту берем и сваливаем.
Сопение тотчас стихло, Мыльный насторожился.
Женщина приближалась несколько неровной походкой: так всегда ходят на высоких каблуках, когда думают, что их никто не видит. Были видны очертания маленькой сумочки, не сумка, а пустяк, но парни знали, что именно в таких часто хранится самое ценное.
- Пора, - прошептал Четвертак после минутного молчания.
Женщина подошла к повороту дорожки, ненадолго скрывшись за деревьями. Скоро она будет здесь.
Грабители привстали, готовясь к одному-единственному рывку. Они даже не волновались, будучи вполне уверенными в успехе.
Мыльный сделал шаг вперед и слегка согнул руки. Теперь он напоминал не неуклюжую оглоблю, а длинную и гибкую ветку ивы.
Четвертак неосознанно пошевелил пальцами. После вчерашней пьяной драки пострадало не только колено Мыльного, но и кулак Четвертака, разбитый и расцарапанный в кровь.
Женщина вот-вот должна была появиться. Парни были готовы. Неожиданно раздался глухой звук, будто бревно ударило по другому бревну, а затем зазвенел крик. О, такого крика ни Четвертак ни Мыльный еще не слышали. Он был громким, звонким и душераздирающим, будто отталкивался от деревьев, не желая стихать и безжалостно ударяя по ушам.
Ошарашенному Мыльному даже показалось, что листва трясется в унисон, но Четвертак, морщась и не обращая на природу никакого внимания, схватился за нож. Четвертак был более практичен, чем его приятель.
Крик стих столь же внезапно, как и начался. Мыльный даже вздохнул с облегчением, когда невидимые иглы перестали колоть уши. Четвертак же замер, по-прежнему морщась и вглядываясь в поворот дорожки.
- Что-о-о это было? - глухим голосом спросил Мыльный. - Она упала?
- Наверное, - поразмыслив, ответил Четвертак. - Упала и испугалась.
- Тогда подберем сумку?
Четвертак отчего-то посмотрел наверх, туда, где звезды пробивались через хлипкие кроны деревьев. Ему не хотелось идти к повороту дорожки. Почему - он и сам не знал.
- Ну? Идем! - подгонял Мыльный. - Если она ударилась башкой, то нас даже не увидит.
Четвертак не стал прятать нож, а осторожно двинулся по дорожке, поигрывая лезвием. Фонарик скупо освещал путь, выхватывая из темноты то сухие корявые ветки, то клочки голой черной земли.
Мыльный заспешил вперед и, взявшись за ствол дерева, начал спускаться вниз, чтобы срезать путь. Несмотря на то, что Мыльный был впереди, первым женщину увидел Четвертак. Она лежала рядом с дорожкой, раскинув руки. Ее легкий плащ распахнулся, но сумочки нигде не было видно.
Луч фонарика нервно пошарил поблизости и замер, натолкнувшись на долговязую фигуру Мыльного. Тот уже подошел к женщине и стоял, вглядываясь. Луч фонарика проскользнул мимо его ног и Мыльный вдруг вскрикнул, отшатнулся и нелепо взмахнул руками.
- Что?! - нарочито громко спросил Четвертак. - Что там?!
- Пошли! Быстрее пошли! Отсюда! Скорее! - судя по перекошенному лицу, Мыльный был явно не в себе.
- Да подожди…, - неуверенного сказал Четвертак, озираясь по сторонам. - Что там?
Мыльный схватил приятеля за рукав и потянул прочь.
- Скорее, брат, скорей, скорее… она зашита. Нитью!
- Что? - переспросил Четвертак, обеспокоенный паникой в голосе напарника.
От дерева, расположенного метрах в пяти, отделилась какая-то тень. Фонарик осветил лицо незнакомца.
- Пацан, ты чего?! - закричал Мыльный.
- Мужик, опусти штык! - крикнул Четвертак, не думая прятать свой нож и даже выставляя его вперед.
Незнакомец, словно не слыша, плавно двинулся навстречу. В его руке, как казалось Мыльному, была длинная острая палка. Четвертак же видел нечто иное: оружие со штыком, что-то вроде старинной винтовки.
Грабители продолжали пятиться. Они уже пришли к мысли, что с незнакомцем связываться не стоит, и от панического бегства их отделяло лишь несколько шагов. Но неизвестный мужчина не дал им этих шагов. Он стремительно бросился вперед, быстро сокращая расстояние. Его первый удар достиг цели, когда палка или винтовка со штыком вошла в бедро Мыльного.
Тот взвыл и упал. Четвертак отпрыгнул в сторону, но сумел побороть ужас и попытался вступиться за товарища. Неизвестно, чем бы закончилось дело, но со стороны скамьи, где прежде сидели в засаде грабители, вдруг послышались многочисленные шаги. Забегая вперед, скажем, что это возвращалась молчаливая группа, состоящая из трех мужчин и двух девушек.
Незнакомец взмахнул своим оружием и скрылся среди деревьев, оставив за собой один труп, одного раненого и еще одного насмерть испуганного. И Четвертак и Мыльный запомнили лицо убийцы, его приметы, а также путь отступления. Впрочем, память сыграла дурную шутку с нашими грабителями. Лучше бы они не запоминали ничего, ведь потом, когда их начала допрашивать полиция, выяснилось, что показания Мыльного и Четвертака коренным образом расходятся. Один видел палку, а другой - штык. Один запомнил коренастого подростка в красной рубашке и диким взглядом, а другой - высокого пожилого лысого мужика, одетого в темно-зеленую куртку. Один решил, что убийца побежал к многоэтажным домам, а другой - что к роднику. Излишне говорить, что такие противоречивые показания сильно повредили грабителям и сделали из них главных подозреваемых.
Глава 14
Когда я понял, что маг, мой старинный противник, окончательно и бесповоротно умер, дом начал давить на меня своей пустотой. Мне было известно, что я здесь один. Так часто бывает: входишь в помещение и по отсутствию мельчайших звуков, даже по дуновению ветерка понимаешь, что вокруг тебя ни души. Я, конечно, проверил остальные комнаты, заглянул даже в ванную и кладовые, но никого не нашел. Четыре трупа и одиночество - вот и вся моя компания.
Однако мне следовало отыскать Серебряную розу. Это ведь очень ценный артефакт, я даже не думал, что им обладают простые смертные. Роза делает из Земли Лим! Да за такую драгоценность любой из земных магов, вхожих в Лим, отдал бы полжизни. Я даже затруднялся сказать, сколько стоит Серебряная роза. Если переводить на доллары, то наверное многие миллионы. Но я не собирался ее продавать, такая вещь нужна самому. Тем более, вещь не краденая, не добытая преступным путем, а взятая в качестве военного трофея у побежденного врага. Моя трепетная совесть после некоторых колебаний позволила забрать трофей.
Я начал искать, заглядывая в шкафы и изучая содержимое полок. Сначала мои поиски были основательны и неторопливы. Мебель не баловала изобилием, и мне легко удалось осмотреть все комнаты. Единственное, что меня беспокоило - это курьер, который ушел с миской. Что знал этот курьер? Вернется ли он? Мне хотелось надеяться, что курьер - просто курьер, не слишком осведомленный о происходящем. В конце концов, ведь нужен был этим двум магам мальчик на побегушках?
