Вечер настал незаметно, как это обычно бывает. Он подкрался на мягких лапах, волоча за собой шлейф из пышной прозрачной темно-серой ткани. Шлейф был настолько большой, что окутал даже верхние этажи домов, заставив их загореться желтым электрическим светом.
Я попал к Привратнику через дверь, ведущую в мой собственный кабинет. Все-таки медальон третьего уровня давал лучшие шансы на быстрое попадание в Лим, чем мой первый медальон.
Привратник встретил меня вежливой улыбкой. Насколько я мог судить, выражение его морщинистого лица часто менялось, но причина этих изменений была мне недоступна.
- Зачем Лиму нужны жандармы? - Привратник задал необычайно простой вопрос Места и почему-то ласково поглядел на меня.
Я уже устал от того, что все время попадаю пальцем в небо, и решил не искать в вопросе никаких глубин. Даже если здесь подвох, то что такого? Поблуждаю по городу, все равно до встречи с Иванной времени навалом.
- Для того, чтобы знать не вцепилась друг другу в горло, - ответил я. - Лим - нейтральная территория и даже маркиз Ори вынужден действовать с оглядкой на законы. За стенами города наверняка творится какой-нибудь бедлам, зато в Лиме царит спокойствие.
- Куда желаете попасть, Глеб? - учтиво поинтересовался Привратник.
Вот это да! Я ответил верно! Радость на мновение охватила меня, впрочем, оставив места для сомнений. Вопрос был слишком легкий. Или Привратник мне почему-то решил подсуживать или за этим скрывался какой-то расчет.
- Я бы хотел кое-что спросить, - сказал я вместо ответа, намереваясь воспользоваться добрым расположением стража. - Скажите, а что такое проездной? Мне советовали узнать об этом у вас.
Карие глаза Привратника потемнели и вонзились в меня двумя иглами.
- Кто вам посоветовал, Глеб?
- Не знаю, - я развел руками. - Какой-то человек в сером помятом пиджаке. Он похож на араба, но по-русски говорит без акцента.
Привратник перевел неуютный взгляд на точку за моей спиной.
- Я давно никому не предлагаю проездной, - с расстановкой ответил он. - Уже лет пятьдесят не предлагаю. С тысяча девятьсот шестьдесят первого года по земному летоисчислению. Но если у меня об этом спрашивают, то не могу отказать. Проездной - это возможность попадать в любую точку Лима или земного города без вопроса Места. Чтобы получить проездной, нужно правильно ответить на один-единственный вопрос. Число попыток не ограничено. Хотите попытаться, Глеб?
- Если отвечу на этот вопрос, то смогу оказываться там, где мне захочется? - изумился я. - Больше никаких блужданий? Смогу скакать по Земле и Лиму взад и вперед?
- Не по всей Земле, а по Москве, - уточнил Привратник. Он говорил медленно, словно нехотя. - Вы будете всегда возвращаться в ту местность, из которой проникли в Лим. В остальном верно. Если правильно ответите на мой вопрос, то никаких блужданий.
У меня перехватило дух. Передо мной открывались удивительные возможности. Если не нужно будет отвечать на вопрос Места, то это сэкономит массу времени не только в Лиме, но и здесь, в Москве. Допустим, мне нужно быстро попасть в район Арбата, хотя нахожусь на окраине. Без вопросов Места это легче легкого. Я открываю дверь к Привратнику, оказываюсь в хорошо известном районе Лима, снова открываю дверь и появляюсь на Арбате. Это же почти телепортация, мгновенное перемещение в пространстве!
- А этот проездной не требует никаких других условий? - истории с женщинами и пиром научили меня осторожности.
- Нет, никаких. Только правильный и подробный ответ, - Привратник посмотрел на меня чуть насмешливо. - Задавать проездной вопрос, Глеб?
- Да, конечно! Задавайте! - я не смог сдержать радость, прозвеневшую в моем голосе. Пусть вопрос будет труден, но ведь на любой вопрос можно найти ответ. Есть ведь справочники в конце концов! Или у кого-нибудь можно спросить. Похоже, скоро транспортная проблема будет решена!
- Зачем жить человеку? - небрежно произнес Привратник.
Улыбка застыла на моих губах и начала медленно бледнеть.
- Что? - тихо переспросил я. - Это… такой вопрос? Проездной?
- Проездной, - подтвердил Привратник. Его толстые щеки слегка надулись, как бывает при сдерживаемом смехе.
Сначала мне почудилось, что вопрос задан в шутку. Ну кто, в самом деле, будет такое спрашивать? Или может быть имеется в виду просто какой-то конкретный человек? Но глядя на Привратника, это существо, которое никто не видел со спины, на стену, в которой не было ни окон ни дверей, я понял, что все совершенно серьезно. Привратник спрашивает обо всех людях. Сразу обо всех.
- Но на этот вопрос нет ответа! - мои слова звучали обескураженно. - Где я возьму ответ? Его никто не знает!
Белая тога собеседника заколыхалась. Казалось, что он беззвучно смеется.
- Есть ответ, Глеб. Есть. Я знаю его и могу сравнить с вашими версиями. Ответите правильно - получите проездной.
Вскоре я очутился на площади Ветров. Мое настроение можно сравнить с недоумением человека, купившего в магазине шляпу, вернувшегося домой и обнаружившего в красивой упаковке вместо головного убора разноцветного попугая. Совет насчет проездного оказался бесполезным. Я не думал, что когда-нибудь найду правильный ответ на такой вопрос.
В Лиме тоже был вечер. Многие прохожие медленно шли по тротуарам, прогуливаясь. Мне особо запомнился маленький мальчик с коричневым крохотным, почти игрушечным, зонтиком. Мальчик шел, держась за руку отца, с раскрытым зонтиком над головой.
Дождя не было, хотя небо казалось пасмурным. Я решил зайти в банк, чтобы снова улучшить свой вклад, а потом подождать Иванну за столиком в кафе. Клерк в банке все сделал быстро. Я же, выходя на площадь, попался на глаза двум патрульным жандармам. Один из них сделал поразительную вещь - приложил два пальца к черной повязке, будто салютуя мне. Второй, заметив жест напарника, повторил то же самое.
Я, замешкавшись, коротко кивнул. С чего бы такая честь? Раньше жандармы не обращали на меня особого внимания.
Далее чудеса продолжились. В кафе мне предложили столик у окна, даже не взглянув на медальон. У окна, как я помнил, должны были сидеть владельцы медальонов, начиная от четвертого уровня.
Что ж, я не стал протестовать, а сел и заказал кофе. Его принесли необычайно быстро, а потом официантка, молоденькая девушка в черном переднике, несколько раз подбегала ко мне, осведомляясь, не угодно ли сделать более существенный заказ. Я вежливо отказывался, неторопливо пил кофе и следил за площадью.
Примерно через полчаса мимо моего окна прошли двое магов в темно-фиолетовых сюртуках. Прохожие были специалистами по одному и тому же разделу магии, ведь на их поясах болтались короткие мечи. Ближайший к окну маг внезапно остановился и глубоко поклонился мне. Я, пораженный, привстал и тоже ответил поклоном.
Маги остались довольны мной и друг другом и степенно удалились, подарив мне повод для нелегких раздумий. Сначала жандармы, потом сотрудники кафе, затем маги оказывали мне непривычные знаки почтения. Почему? Я не знал ответа и терялся в догадках.
