Диденко почуял неладное и резко пробудился. Мысли человека, внезапно вырванного из сна, всегда хаотичны и беспорядочны. Он глянул на часы: полночь. Рано… Конвой еще в пути: не могли они так быстро добраться. Да и капитан обещал сразу же сообщить, как только машина со сталкером прибудет в лагерь ученых. Рано. Но если рано, то откуда этот зеленый свет?
Он посмотрел в окно, и вопль ужаса вырвался из его груди. На горизонте до самых небес стремительно разгоралось нестерпимо яркое зеленое пламя.
Выброс накрыл военную базу на двенадцать часов раньше, чем его ожидали. Людей по тревоге эвакуировали в подземное убежище, где им пришлось туго, но все выжили. У тех, кто остался на поверхности, не было ни единого шанса.
Спустя сутки солнце все еще силилось пробиться сквозь плотный мутно-серый туман, окутавший Зону. Пепел и мертвые испарения ветер поднял в воздух – они еще сутки потом висели над землей, пока не пролились на нее грязным кислотным дождем. Растительность пожгло выбросом, кое-где догорали лесные пожары.
Лес стоял, раскинув черные лапы-сучья, и мертвая тишина царила в нем. Тишина не хотела, чтобы ее нарушали, но два вертолета, такие же черные, как и лес под ними, своими мощными лопастями разрубили ее на куски. Две хищные машины пронеслись стремительными тенями прямиком к военной базе.
Стальные полозья крылатых «Команчей» цокнули по гладкому черному вулканическому стеклу, бывшему еще сутки назад песчаным плацем, и с приземлившихся бортов спрыгнули несколько мужчин с холодными пронзительными глазами на серых лицах. Прибыла оперативно-розыскная группа СБУ. На этот раз прилетели настоящие сыскари, лучшие специалисты. По их загорелым лицам и видавшей виды технике, срочно оборудованной навигационной аппаратурой для полетов по Зоне, нетрудно было догадаться, что элитную группу сняли откуда-то с Ближнего Востока, где Украина из-за неразделенной любви к НАТО полуофициально держала своих лучших сынов.
Командира их Диденко знал неплохо: полковник Короленко был личностью широко известной «в узких кругах», и о его команде давно ходили легенды. Этим людям поручали только очень серьезные дела. Раз прислали именно их, а не кого-то другого, значит, дело, которым занимался генерал, было серьезней, чем он мог себе представить.
Сыщики недолго побыли на военной базе: они приземлились лишь для того, чтобы уточнить кое-какие детали. Минут через пятнадцать, приняв на борт в усиление несколько военных спецов, вертушки взмыли в воздух и ушли в сторону научного лагеря. У них была одна задача – найти пропавший конвой. И вскоре им повезло: на пустынной дороге, в девяти километрах к северу, пилоты обнаружили брошенный в лесу военный УАЗ.
– Чертовщина какая-то! – Старший судмедэксперт выглядел растерянным.
В разбитой машине сидел лишь один человек. Точнее, то, во что он превратился за последние сутки. Изувеченное тело водителя оперативники обнаружили прямо на водительском сиденье, и он, видимо, даже не пытался покинуть свой автомобиль. Его состояние привело в замешательство даже опытного специалиста, немало повидавшего за свою практику.
– Вы пока уцелевших поищите, – махнул он операм. – Мы тут поработаем.
Короленко кивнул и стал отдавать распоряжения:
– Техники, осмотрите машину. Постарайтесь не мешать медикам. Остальные проверьте все в радиусе ста метров. В одиночку не ходить, оружие держать наготове. Осматривать все тщательно. Вы, – обратился он к военным, – тоже подключайтесь. Работаем.
Начались поиски, и первые результаты не заставили себя долго ждать: вскоре в лесу обнаружили еще один обезображенный труп. И еще один в таком же плачевном состоянии лежал неподалеку от него в позе зародыша. Все трое, включая водителя, были военными. Не хватало одного, самого главного, ради которого и устроили всю эту петрушку. Не хватало сталкера. Вот его как раз найти и не могли.
Медэксперты трудились не покладая рук. Короленко попробовал выпытать чего-нибудь у своего спеца, но тот лишь поднял на шефа отрешенный взгляд и что-то пробормотал совершенно невпопад. Поиски продолжались уже второй час – сталкер как в воду канул. Время шло, спецы с головой зарылись в свою работу, а результатов все не было. Не выдержав, Короленко велел всем собраться возле уазика.
– Ну? – напряженно спросил он у старшего оперативника, когда розыскники не солоно хлебавши выбрались из лесу.
– Ты не поверишь, – опытный сыщик покачал головой, – мы ничего не нашли. Никаких следов.
– Правильно, не верю, – начальник группы начал потихоньку закипать. – Что значит «ничего»?! Расширьте круг поиска. Заглядывайте под каждый куст, ищите любые зацепки. Сбежал преступник – мужчина, а не ангел с крыльями. Улететь он точно не мог. Если б инопланетяне забрали, записку бы оставили, чтоб мы не волновались. Они всегда так делают.
Среди розыскников кто-то хихикнул.
– Давайте-давайте, – командир разрядил обстановку и вернул своих подчиненных в рабочее состояние. – Преступник был с остальными, когда начался выброс, а значит, далеко уйти не мог. Ищите – что-то должно быть.
Опера начали снова прочесывать лес, забредая в него все дальше, а от экспертов наконец поступила первая информация.
– Ну что вам сказать? Все трое погибли, видимо от жесткого излучения.
Главный медэксперт снял окровавленные перчатки и вытер салфеткой вспотевший лоб. Предварительное вскрытие проводили прямо на месте, в наспех установленной медицинской палатке. Там было очень жарко и так воняло формалином и еще какой-то гадостью, что Короленко с трудом решился войти.
– Картина в общем ясная: резко вырос радиационный фон. Электромагнитный импульс вызвал спазм головного мозга. Водитель, – эксперт кивнул в сторону мертвого тела с уже вскрытой черепной коробкой, – не справился с управлением, машина врезалась в дерево. Остальные выбрались наружу – двери все открыты, кроме водительской. Но их так утюжило, что шансов не было никаких.
– А водитель почему остался внутри? – Короленко боролся с тошнотой: запах в палатке стоял чудовищный.
– Судя по всему, ударился головой о переднюю стойку и потерял сознание. И больше в него не приходил.
Тут медик заметил, как позеленел начальник группы, и потащил его из палатки на свежий воздух.
– А не могли его ударить сзади по голове или придушить? – Короленко пришел в себя.
– Следов нет. – Эксперт закурил. – Обширное кровоизлияние в мозг – следствие электромагнитного импульса. Механических повреждений никаких, кроме ссадины на лбу. Но это от удара о стойку.
– Мог кто-нибудь выжить? – Короленко спрашивал лишь для порядка: он и сам знал ответ.
– На открытом воздухе – нет.
Все было ясно. Остался последний вопрос:
– Почему они так выглядят?
Старший судмедэксперт протянул начальнику марлевую повязку, жестом велел ее надеть и повел за собой в палатку.
– Взгляните. – Медик указал на маленький походный микроскоп, установленный прямо на коробке из-под оборудования.
