— У моих старших сыновей сегодня особый день. Сейчас они представляют в Институте кибернетики свою новую работу. Они очень надеются, что плоды их многолетних трудов будут признаны ценными и достойными для дальнейшей разработки и реализации. Моя супруга сейчас с ними. Я же не мог не встретить столь важных гостей, как вы, — приложив руку к груди, Гифф перевел свой взгляд с меня на Зигрун и снова вернулся ко мне. От меня не ускользнуло, что при этом он проигнорировал шумерян.
— О, лорд Гифф, для меня и госпожи Зигрун это большая честь, что ради нашей встречи вы отказались от участия в столь важном для вашей семьи событии, — поблагодарил я и искренне пожалел о том, что Тархем не озаботился наведением справок относительно личных планов лидера Геллы. Это было проявлением пренебрежения.
Вдруг одна из дверей зала распахнулась, и в столовую влетел гелл в перепачканном краской и маслом комбинезоне. Он был как две капли похож на Саймака Гиффа, лишь выражение лица не такое суровое и мрачное. Я сразу догадался, что это один из его сыновей.
Парень застыл на пороге. Видимо, он не ожидал нас здесь увидеть.
— Извините, господа. Это мой младший сын Керк. Он еще слишком молод, — спокойно пояснил Гифф и, повернувшись к сыну, нахмурился.
Парень что-то растерянно забормотал на гелланском. Выражение лица Гиффа немного смягчилось, но он строго произнес:
— Поговорим потом, Керк. Извинись перед высокими гостями и впредь говори на шумерском.
— Извините, — почти прошептал парень и, попятившись, выскочил из зала.
— Еще раз извините меня, господа. Керк сам не свой. Через год его совершеннолетие, и он тоже готовит свой проект.
— А какой проект сейчас представляют ваши старшие сыновья, лорд Гифф? — поинтересовалась Зигрун.
— Это новый тип кибернетического разведчика. И даже можно сказать — новая концепция исследования новых планет.
В голосе лорда я распознал тщательно скрываемую гордость. Лорд-Инквизитор был прав, когда говорил, что геллы похожи на землян. Они так же любят своих детей.
Вечером я, к удивлению Тархема и Ди Ларго, напросился провести ночь в доме Гиффа. Лорда это, конечно, тоже удивило. Как я позже узнал, у шумерян было не принято останавливаться на ночлег у геллов. Но я же не шумерянин.
Когда все ушли и мы с Гиффом прошли в большую, но уютную гостиную, по пути изучив коллекцию картин, он изменился. Его лицо уже не напоминало безжизненную восковую маску, а беседа приобрела более теплый и доброжелательный характер. Тем более что услужливый киборг принес какой-то замечательный напиток, не уступающий по своим вкусовым качествам настоящему бразильскому кофе. А вскоре появился и кальян.
Расспрашивая Гиффа о его семье, я не забывал вкратце рассказывать об укладе жизни на Земле и о близких мне людях. И через пару часов я уже знал подробности проекта его сыновей. Информация оказалась весьма интересной. Разработанный ими кибер-разведчик представлял собой миниатюрную машину с автономной энергетической установкой, способную летать, прыгать, нырять в любой среде и при этом передавать информацию. Миллионы таких миниатюрных разведчиков величиной с небольшое насекомое, сброшенные на поверхность планеты, могли сотни лет предоставлять самую полную картину происходящего вокруг. Эти машинки имели массу способностей. Они могли менять форму, цвет, а при необходимости — сливаться в единый целостный механизм и трансформироваться в гигантскую и мощную боевую машину или отряд боевых киберов. Была у них и еще одна особенность, которая меня сразу заинтересовала, — мини-разведчик, словно паразит, мог проникать в живой организм или другой механизм и производить его скрытое сканирование.
— Это может быть очень эффективно для изучения новых форм жизни. Представьте, мы с вами находимся на орбите только что открытой планеты. Нам не надо высаживаться и вмешиваться в обыденное течение ее жизни. Микроскопические боты, как их называют Лир и Геррум, незаметно снимают и анализируют миллионы показаний на поверхности и в недрах планеты, а также в телах ничего не подозревающих аборигенов и день за днем передают их на наш корабль. А при необходимости они могут вдруг превратиться в сильнейшую армию, возникнув словно из воздуха. А могут просто уничтожить организм или механизм, находясь у него внутри, — Гифф выпустил сквозь носовые отверстия две тонкие и тугие струйки синеватого дыма. Гелланский табак обладал легким наркотическим воздействием, и его курение было весьма распространено на планете. Шумеряне курение не признавали, считая это ненужной привычкой и даже проявлением слабости.
— Воплощение концепции требует миллионы ботов. Сколько же собрали Лир и Геррум? — затянулся «гелланом» и я.
— Десять тысяч. Для демонстрации этого достаточно, — лорд поднялся с кресла. — Пора их встретить. Я чувствую их приближение. Теперь они взрослые люди, хотя совсем по-детски переполнены радостью. Я буду рад представить их вам, командор.
Вместе с Саймаком Гиффом я вновь направился к столовому залу. Когда его двери распахнулись, то я с удивлением увидел, что помещение наполнено гостями, а столы ломятся от яств. Заиграла торжественная музыка, открылись двери с противоположной стороны, и я увидел двух молодых геллов. Под аплодисменты всех присутствующих они вошли в зал. На груди каждого из них золотом и серебром сверкали эмблемы клана Роуг, главой которого был их отец.
На борт «Меча Шумера» я вернулся только под утро. Зигрун и Магдалена не спали. В ожидании меня они играли в карты.
— Наконец-то, — недовольно произнесла Магдалена. — Как ты мог в одиночестве остаться среди таких страшных бестий!
— Никакие они не страшные. Очень похожи на людей, хотя внешне несколько и отличаются.
— Одно только горячее пиво чего стоит, — скорчила недовольную гримасу Зигрун и подняла к губам бокал с французским шампанским.
Дверной зуммер не дал мне ответить. Я уже знал, кто это. Помимо моего экипажа из сорока человек на корабле присутствовали восемь, включая Хана, шумерских офицеров Флота и четыре корабельных специалиста, обучавших моих людей обслуживанию звездолета. И конечно же, в центральном посту корабля круглосуточно несли вахту один офицер СС и один шумерянин. Шумерский офицер, без сомнения, сразу сообщил Тархему Хану о моем возвращении.
Поклонившись девушкам и дождавшись их разрешения присесть, шумерянин хмуро уставился на меня. Я же, удобно расположившись в кресле, не торопился начать разговор. Для начала я налил себе и Тархему по бокалу прекрасного земного напитка и только после того, как гость сделал по настоянию Зигрун пару глотков, рассказал ему о прошедшей ночи.
— Вы, несомненно, напали на правильный след, командор фон Рейн. Клан Роуг во главе с лордом Гиффом и его сыновьями — сообщники Садэ Гуна. Мы достанем образец одного из ботов, отыщем свидетельство их связи с Тритом Ранганом, и можно приступать к арестам. — Не скрывая удовлетворения, Хан с удовольствием осушил очередной бокал понравившегося ему шампанского.
— Я так не думаю. — Зигрун задумчиво потрогала амулет на груди. — Слишком все просто.
