Он внимательно оглядел зал.
— Здесь много воинов. Я задам вам вопрос, воины. Как убить крокодила?
Через мгновение кто-то ответил:
— Заколоть копьем.
Усанас счастливо улыбнулся.
— Говорит истинный воин! — Затем улыбку сменило выражение скромности и уничижения. — Я сам не воин. Теперь я несчастный раб. Хотя раньше был великим охотником.
Кто-то фыркнул.
— Правда? Тогда расскажи нам, о несчастный раб, как ты охотишься на крокодила?
Усанас вытаращил глаза.
— Во-первых, никто не охотится на крокодила! Крокодил — огромное чудовище! Сильнее вола! Зубы, как мечи!
Он улыбнулся.
— Но это очень глупая рептилия. Поэтому я накормлю его отравленным мясом.
Внезапно давазз протянул длинную руку и дал принцу очередной подзатыльник.
— Видишь вот этого? — спросил он, показывая на Анастасия. — Он пытается накормить тебя отравленным мясом.
Анастасий улыбнулся. Принц посмотрел на него скептически. Усанас дал ему еще один подзатыльник.
— Особы королевской крови не умнее крокодилов!
Теперь принц гневно смотрел на давазза. Наблюдая за сценой, Велисарий не в первый раз подумал, что от давазза требуется мужество вполне особого рода и немалая смелость.
Усанас снова дал подзатыльник принцу.
— Ни один крокодил не глуп настолько, чтобы гневно смотреть на своего давазза!
Двое сарвенов рассмеялись.
— Достаточно, — повторил Велисарий.
Эон оторвал взгляд от Усанаса.
— Я хочу, чтобы ты, принц, и ты, Гармат, встретились с одним человеком. — Затем, мгновение спустя, неохотно добавил: — И ты, Усанас, и сарвены.
Антонина вместе с морским офицером ждала в большой гостиной, вместе с Ситтасом и Ириной. Велисарий представил аксумитов Иоанну Родосскому. После того как все расселись, полководец обратился к Гармату:
— Не мог бы ты рассказать ему все, что тебе известно об индийском оружии?
Велисарий вышел из комнаты на время, пока аксумиты просвещали морского офицера. Ему требовалось заняться другим делом, в казармах.
Как только он вошел в большой зал, все разговоры тут же смолкли. Но полководец успел услышать последние слова молодого Менандра.
— Раб оскорбляет вас? — спросил Велисарий.
Менандр молчал, но весь его вид свидетельствовал о недовольстве.
Велисарий сдержал вспышку гнева.
— Объясни ему, Валентин, — приказал Велисарий.
Опытный кагафракт даже не поднял голову, продолжая строгать какую-то палочку.
— Если ты, Менандр, не научишься разбираться в людях, то никогда не доживешь до отставки и выходного пособия. Сейчас принц — ничто, груда мускулов. Позднее, как знать? Но сейчас — ничто. Двое его солдат — хороши. Готов поспорить, что даже очень хороши, иначе их бы сюда не взяли. — Он замолчал на мгновение. — Советник опасен. Вероятно, он сейчас достиг пика своего могущества, за ним следует наблюдать. Но… он стар. А раб — вот кого следует опасаться.
— Но он — раб! — возразил Менандр.
— Который кормит тебя отравленным мясом, — усмехнулся Анастасий.
В зале послышался смех. Когда он смолк, Валентин наконец поднял голову. Его узкое лицо с острыми чертами было суровым. Он презрительно посмотрел на молодого катафракта глубоко посаженными темными глазами.
— Этот раб может убить тебя, как барашка, мальчик. Не сомневайся в этом ни секунды.
Велисарий откашлялся.
— Мне нужно, чтобы трое из вас отправились со мной в Аксумское царство. И далее — в Индию. Мы уезжаем завтра утром и будем отсутствовать по меньшей мере год. Остальные останутся в усадьбе. Как вам известно, здесь находится Ситтас. По приказу императора он заменяет меня на посту командующего сирийской армией. Вы будете ему помогать и выполнять все, что потребуется, если только это не препятствует выполнению вашего долга по охране моей жены и усадьбы. Старшим остается Маврикий.
Маврикий ничего не сказал, но заметно поджал губы, таким образом показывая неудовольствие планами полководца. Комнату стал наполнять шум: воины удивленно переговаривались, затем все замолчали.
— Добровольцы есть? — спросил Велисарий. — Кто готов отправиться вместе со мной?
Через несколько секунд, как и ожидал Велисарий, добровольцами вызвались почти все катафракты. Молодежь вызвалась вся, за исключением Менандра.
— Отлично! — воскликнул полководец, затем улыбнулся хитроватой улыбкой.
— Сволочь, — прошипел Валентин.
— Отравленное мясо, — пробормотал Анастасий.
— Со мной поедут те, у кого оказалось достаточно здравого смысла, чтобы не вызваться добровольцем. Валентин, Анастасий… И ты, Менандр.
К моменту возвращения Велисария в дом аксумиты уже закончили пересказывать собравшимся известные им сведения об оружии малвы. Их на самом деле было немного. На протяжении последних нескольких лет торговцам из Аксумского царства доводилось видеть новое и странное оружие — но только на расстоянии. Малва тщательно охраняли его и не позволяли иностранцам к нему приближаться. Один раз они даже сняли осаду прибрежного города, пока проходивший мимо корабль аксумитов не был оттеснен военными кораблями малва.
Когда аксумиты закончили рассказ, Иоанн Родосский откинулся на спинку стула и стал постукивать пальцами по колену. Он слегка хмурился, и его глаза казались затуманенными.
— В общем-то немного, чтобы начинать? — виновато спросила Антонина.
— Как раз наоборот, — ответил моряк. — Наши друзья из Аксумского царства предоставили мне самый важный факт.
— Какой? — спросил Ситтас.
Иоанн Родосский посмотрел на греческого полководца и улыбнулся.
— Самое главное — это оружие существует, Ситтас, — он пожал плечами. — Что это такое и как действует, остается тайной. Но то, что оружие есть в природе, означает, проблему можно решить. Это не фантазия. А между этими двумя вещами — реальностью и фантазией — огромная разница.
Он встал и принялся по своей привычке расхаживать из угла в угол, сцепив руки за спиной.
— Нам здесь придется собрать библиотеку. К сожалению, принадлежащие мне книги рассказывают только о морском деле.
— Книги — дорогое удовольствие, — проворчал Ситтас.
— И что? — спросила Антонина. — Ты просто омерзительно богат. Ты можешь их себе позволить.
— Я так и знал, — проворчал Ситтас. — Так и знал. Нужно подоить богатого грека…
Ирина оборвала его.
— Какие нужны книги? — спросила она Иоанна.
