Но он ничего не сказал. По крайней мере, пока все трое аксумитов не сели в небольшое суденышко, которое доставит их на их собственный корабль. Только тогда он расхохотался. Эзана и Вахси присоединились к нему.
— Это определенно будет женщина, — давился Эзана.
— Феодора больше никому не доверится, — хохотал Вахси. — Шахджи умрет от ужаса!
Гармат покачал головой.
— На самом деле это несправедливо. Не забывайте: он же из народности маратхи. Они признают законность правительниц женского пола. У них даже были женщины, возглавлявшие армии. Тем не менее…
Он замолчал. Конечно, он не был уверен. Это было просто размышление. Он думал, что догадался, кого пришлют Феодора и Велисарий.
Не Антонину. Гармат был почти уверен, что для нее у Велисария большие планы. Из внутреннего круга советников императрицы Феодоры — то есть советниц — оставалась только…
Эзана закончил мысль вслух.
— Может, у них и были женщины-правительницы и женщины вели армии в бой, Гармат, — рассмеялся он. — Но маратхи определенно не видели саркастичную женщину с острым язычком и острым, как заточенный клинок, умом, которая за свою жизнь прочитала больше книг, чем те, о существовании которых они знают.
— Бедный Шахджи, — сделал вывод Вахси. — Он такой правильный и так следует традициям. Представляю, как он огорчится в будущем. Как ему будет не по себе.
Глава 22
Восточное Средиземноморье.
Лето 531 года н. э.
— Будь осторожна! — прошипела Антонина.
— Я-то осторожна, — проворчала Ирина. — А вот глупая лодка ведет себя неосторожно.
Начальница шпионской сети вновь опасливо вытянула ногу в поисках палубного ограждения небольшого суденышка, качающегося рядом с флагманским кораблем Антонины. Море было спокойным, но у Ирины начисто отсутствовал опыт спускания с большого корабля в шлюпку.
Ее нога коснулась палубного ограждения, встала на него, соскользнула. Ирина в страхе схватилась за веревочную лестницу. Последовал поток ругательств. Грубые фразы, направленные на мир в целом и шлюпку в частности.
Сверху на нее посмотрел Усанас и улыбнулся.
— Все, будьте свидетелями! Чудо! Все-таки есть книга, которую Ирина не читала. Я, конечно, имею в виду «О перемещении экипажа с судна на судно в море» известного автора Профания из Диспепсии.
Последовал поток на самом деле крепких ругательств. Жуткие фразы, невероятно грубые термины. Направленные исключительно на одного конкретного африканца.
Африканец, о котором шла речь, улыбнулся еще шире.
— Можно тебе помочь? — спросил он вежливо. Ирина гневно смотрела на него.
— Да! — рявкнула она. — Пересади меня в эту дурацкую череву лодку!
— Нет проблем, уважаемая греческая госпожа, — весело сказал Усанас.
Давазз прыгнул на палубное ограждение флагманского корабля Антонины, замер там на микросекунду, потом прыгнул аккурат в стоявшую внизу шлюпку. Он легко приземлился на ноги и легко удержал равновесие. Затем посмотрел вверх на Ирину. Начальница шпионской сети качалась на веревочной лестнице у борта более крупного корабля над его головой. Ее лицо побледнело, костяшки пальцев, сжимающих веревочную лестницу, стали белыми как снег.
— Прыгай, — сказал он.
Глаза Ирины округлились. Она уставилась на него сверху вниз, словно на буйнопомешанного.
— Прыгай, — повторил Усанас. — Я тебя поймаю.
— Ты полностью спятил! — завопила она.
Усанас поднял глаза вверх, на флагманский корабль. Антонина и Эон перегнулись через палубные ограждения. Антонина смотрела с беспокойством. Эон с трудом сдерживал смех.
— Эон! — крикнул Усанас. — Режь лестницу!
— Прекрасная мысль! — ответил Эон.
Принц достал меч, висевший на перевязи. Это был типичный аксумский меч, только лучшей работы, чем мечи простых солдат. Короткий, с квадратным концом и очень тяжелый. По виду больше напоминал мясницкий нож, чем меч, используемый римлянами.
Ирина в ужасе уставилась на меч. Было очевидно: он с легкостью пройдет сквозь тонкую веревку.
Сложенный, как Геркулес, Эон высоко поднял клинок.
— О-о-о-о! — закричала Ирина. А затем в ужасе отпустила лестницу.
Женщина летела вниз не более четырех футов. Усанас легко поймал ее, затем аккуратно поставил на палубу меньшего судна. Мгновение спустя она рухнула на груду лежавших поблизости веревок.
— Ты — жуткое существо из жуткой земли, — прошипела она. Сделала глубокий вдох. Потом еще один. — Теперь я знаю, где Гомер искал вдохновение для описания Циклопа.
Усанас щелкнул языком.
— Зачем так грубо? — пожаловался он. — Так жестоко?
— С тобой все в порядке, Ирина? — прозвучал сверху голос Антонины.
Начальница шпионской сети сделала еще один глубокий вдох, содрогнулась. Затем внезапно улыбнулась.
— На самом деле все не так уж и плохо. Первая задача выполнена.
Она улыбнулась Усанасу.
— Приношу извинения за оскорбительные и резкие высказывания. Я не смогла сдержаться.
Усанас поморщился, ожидая неизбежного. Последовало шипение.
— Мне не хотелось оскорблять память почтенного легендарного чудовища.
Наверху Антонина и Эон переглянулись.
— Ты уверена, Антонина? — спросил принц. — Тебе предстоит сложное дело. Мои сарвены тебе бы помогли. Я наделен полномочиями использовать их по-своему усмотрению. Как я уже говорил, мой отец предложил Риму заключить союз. По всем фронтам.
Антонина покачала головой.
— Нет, Эон. Мы, конечно, принимаем предложение негусы нагаста. На самом деле Феодора приказала мне самой попытаться заключить с вами союз. Но если я не смогу установить порядок в Египте при помощи имеющихся в моем распоряжении римлян, то дополнительные четыреста аксумских солдат роли не сыграют.
Она бросила быстрый взгляд на военный корабль аксумитов. Судно легко качалось на волнах примерно в ста ярдах. Вдоль палубного ограждения стояли солдаты из сарва Дакуэн. По ее прикидкам, там было около пятидесяти человек. Остальные подчиненные Зона ждали его в небольшом порту Пелузиуме на Ниле.
— Кроме того, присутствие аксумских сарвенов может создать политические проблемы, — добавила она. — Я хочу разобраться с активизировавшимися в Египте фанатиками и одновременно не настроить против себя большинство ортодоксальных греков. Ты же знаешь: они будут смотреть на вас, как на союзников монофизитов. Иностранные еретики, которых империя использует против них.
Эон кивнул в задумчивости. Антонина дружески опустила руку ему на плечо.
