Велисарий кивнул, но ничего не ответил. Теперь он внимательно изучал полевые укрепления врага.
Изучал недолго. Он видел подобные в Ранапуре, и снова они не произвели на него большого впечатления. Если бы римская армия столько времени осаждала город, то построила бы гораздо лучшие и более крепкие.
Теперь он смотрел дальше, в направлении реки. В нескольких милях он видел грубые причалы, сооруженные малва на левом берегу Евфрата. Они были хотя и грубыми, но просторными. По его Прикидкам, на якоре там стояло по меньшей мере сорок кораблей, каждый вместимостью несколько сотен тонн. Он также увидел, как еще с полдюжины идут вверх по реке, весла блестят на солнце, борясь с течением.
Вспомнив Ранапур, Велисарий более внимательно оглядел реку. Как он и ожидал, обнаружил небольшую армаду быстрых маневренных галер. Они обеспечивали безопасность своего флота, осуществляющего поставки провизии и боеприпасов.
— Невероятно, не правда ли? — спросил Хосров. — Даже в древних легендах нет ничего о материально-техническом обеспечении на таком уровне.
Он замолчал и поджал губы.
Велисарий украдкой наблюдал за императором. Лицо Хосрова ничего не выражало, но полководец понял, что боязнь высоты не дает ему покоя. Долго он тут не выдержит.
— Я увидел достаточно, — объявил он. И сделал жест, словно собираясь уйти.
На лице Хосрова так и не появилось никакого выражения.
— Ты уверен? — спросил он.
Велисарий кивнул. Теперь, возможно, на лице императора на мгновение мелькнуло облегчение. Он быстро повернулся и спрыгнул на крышу храма в четырех футах внизу.
Велисарий сделал то же самое, хотя и приземлился тяжелее, чем перс.
Частично потому, что Велисарий был значительно крупнее, чем молодой, невысокий, атлетичный, жилистый Хосров, сложенный как гимнаст. Однако в основном Велисарий приземлился тяжело потому, что на нем была надета часть доспехов. Император в отличие от него оделся только в простую тунику и брюки, типичные для благородного перса, вышедшего на прогулку.
Приземлившись, полководец слегка пошатнулся. Хосров поддержал его.
— Наверное, ужасно все время их носить, — заметил он с улыбкой, кивая на доспехи.
Велисарий скорчил гримасу.
— В особенности в эту жару! Но — такова жизнь. Нельзя допустить, чтобы полководец держался надменно во время осады, в то время как все солдаты проливают реки пота.
Хосров сочувственно покачал головой.
— Совсем не пойдет, — согласился он. Его улыбка стала широкой. — В то время как император…
Велисарий рассмеялся.
— Я все уже слышал, даже до нашего прибытия, от восхищенных тобой солдат. Как бесстрашный Хосров Ануширван встречает малва с голой грудью.
Император посмотрел вниз на свою тунику. Простая туника — если брать фасон. Но, конечно, не одежда простолюдина.
— Навряд ли, — пробормотал он, пробуя материал на ощупь. — Это хлопок, не лен. Очень дорогой. Почти так же дорог, как шелк…
Он замолчал. Велисарий рассмеялся.
— Теперь будет еще дороже. Хлопок привозят из Индии. На какое-то время поставки вообще прекратятся.
Двое мужчин посмотрели друг на друга.
Когда-то они были врагами. Хосров не участвовал в сражении под Миндусом три года назад. Он в то время находился в столице Ктесифоне, как и все его родные и сводные братья, устраивая заговор и планируя захватить трон после смерти больного императора Кавада. Но Велисарий разбил армию его отца.
Теперь союзники.
— Лучше так, — пробормотал император. Он взял Велисария под руку и повел к небольшому зиккурату в центре крыши. Там имелся вход, ведущий к лестнице, которая спускалась в огромное внутреннее помещение храма.
— Гораздо лучше, — согласился Велисарий.
«Гораздо лучше, — послал ментальный импульс Эйд. — Плохо иметь врагом величайшего персидского императора за столетие».
Велисарий задумался, как могла бы сложиться ситуация, если бы малва никогда не получили поддержки существа по имени Линк. Этого существа — получеловека-полукомпьютера, которое Эйд называет киборгом. Киберорганизма, посланного назад во времени «новыми богами» будущего.
Эйд ответил.
«В том будущем ты бы тоже разбил персов. В битве под Дарасом, недалеко от Миндуса».
«А потом?»
«А потом, через десять лет, Хосров взял бы Антиохию».
Они подошли к входу в зиккурат. Хосров указывал дорогу. Внутри было значительно прохладнее. Велисарий вздохнул с облегчением.
«Да, гораздо лучше так».
Хосров откинулся на спинку стула и развел руки так, словно хотел объять ими все, что его окружало.
— Я забываю, Велисарий: ты же христианин. Наверное, это для тебя удивительно.
Полководец слегка нахмурился. Он не понимал, что император имеет в виду. И не стал пока поднимать кубок с вином. Хосров рассмеялся.
— Не надо говорить, что ты не знаешь! Ты ведь сидишь как раз наверху Вавилонской башни!
Глаза Велисария округлились. Он посмотрел вниз между ступнями. Затем огляделся вокруг.
Они с Хосровом устроились под навесом, который установили на вершине большой горы как раз в центре Вавилона. Огромный шатер персидского императора возвышался недалеко на севере, как раз за горой. Мужчины были вдвоем, если не считать нескольких слуг в десяти ярдах от них.
Гора являлась самой высокой точкой Вавилона, и с нее открывался великолепный вид на весь город. Но от города мало что осталось, если не считать наружные укрепления.
Храм Мардука по большей части остался неповрежденным. Огромное строение располагалось к югу от них. К западу, отделенный от подножия горы высокой каменной стеной, тек Евфрат, пробираясь сквозь мягкую почву Месопотамии. К северу Велисарий видел руины древних царских дворцов. Рядом с ними — все еще в целости, почти неповрежденные — сохранились знаменитые Ворота Иштар. Кроме этого…
Огромная восточная часть Вавилона — почти три четверти всей его площади — теперь представляла собой возделанную землю. Тут и там росли сады, пасся скот, имелись загоны. А гора, на которой они сидели, недавно считалась достопримечательностью процветающей деревни. По пути вверх по склону они проходили мимо строений, которые окрестные крестьяне, можно сказать, получили в наследство от древних монархов.
Теперь крестьяне деревню покинули. Хижины реквизировала охрана Хосрова. Но фермами все еще пользовались. Велисарий видел, как на полях работают мужчины и женщины, окруженные стенами Вавилона. Он с интересом отметил, что никто из этих людей даже не утруждается поднять голову, когда стреляют пушки малва. Теперь осада продолжается уже несколько месяцев, и они привыкли.
