«Возможно, это провокация. Кромешникам каким-то образом попала в руки информация о местонахождении двух Осколков, и они рассчитывают на то, что мы, засуетившись, выдадим, где находятся остальные».
«Очень может быть. Но нельзя исключать и наличия в… информированных кругах источника утечки секретных сведений».
«Вы забываетесь!»
«Прошу меня простить, если позволил себе слишком много. Но я считаю, что в столь серьезной ситуации нельзя правду приносить в жертву политкорректности».
«В любом случае этот источник – не ваша забота. С ним мы разберемся сами».
«Но моя забота – предотвратить в дальнейшем попадание Осколков в руки врага. А я не могу это делать с завязанными глазами».
«Если вы допускаете наличие… источника в верхах, почему я не могу допустить наличия предателя среди форсов тайной стражи?»
«При всем моем уважении, тотальная подозрительность ни к чему хорошему не приведет. Тем более что враг, похоже, знает, где находятся все Осколки».
«Вы не можете этого утверждать с уверенностью!»
«Думаю, вероятность весьма велика. Если это так, то мы с кромешниками находимся в неравных условиях, причем преимущество именно у них. А вы сами связываете нам руки».
«Ну, хорошо. Сделаем следующим образом. Я сообщу вам имя и адрес одного из принципов – хранителей Осколков».
«Только одного?»
«Да. Вы ведь не единственный сотрудник тайной стражи. Я выберу еще шестерых, достойных особого доверия, и каждый получит по одному адресу. Так, во-первых, можно избежать концентрации знания в одних руках, а во-вторых, вам не придется гадать, куда враг нанесет следующий удар. Вы будете отвечать за сохранность определенного Осколка. Вдобавок получите «расщепитель». Если окажетесь не способны справиться с теми, кто за ним придет, вызовите меня».
«Что же, вполне разумный вариант, высокий престол. Только осмелюсь попросить вас о следующем. Подберите семерых членов тайной стражи. Пусть они будут закреплены за конкретными Осколками. Мне же очень желательно иметь развязанные руки».
«И для чего же, интересно?»
«Чтобы оперативно реагировать на действия врага и заниматься поиском способа остановить его».
«Не много ли вы на себя берете?»
«Высокий престол, до сих пор у меня не было провалов».
«Но и столь сложной задачи перед вами еще не стояло. Вычислить такого противника может оказаться вам не по силам».
«Пока не попробую, не узнаю. Если вы со своей стороны тоже будете заниматься этим делом, я вам ничем не помешаю. Наоборот – помогу».
«Ну что же, хотите оставаться вольным охотником – пожалуйста. Только если вы затеяли это с целью получить от меня полную информацию об оставшихся Осколках, то будете разочарованы – я вам ее не дам».
«В таком случае, высокий престол, эффективность моей работы резко упадет!»
«Ради безопасности я готов пойти на эту жертву, ибо увеличивать сверх меры число осведомленных об этом чрезвычайно важном предмете может быть чревато неприятностями».
«Так ведь они уже начались! В Базовом мире говорят: «Что толку запирать гараж, если машину уже угнали?»
«Вы становитесь дерзким, форс! Базовый мир дурно на вас влияет. Мне безразлично, что и по какому поводу там говорят. Вторые выше логики простых смертных. У меня свои критерии целесообразности, недоступные даже вашему пониманию. Так что вопрос закрыт!»
И престол завершил сеанс связи.
Разорвав последний контакт, престол Влодмир со вздохом откинулся на спинку кресла. Все-таки телепатическое общение в таком объеме здорово утомляет. Но думать следовало не об этом. Правильно ли он сделал, разделив информацию об Осколках между форсами тайной стражи? Скорее да, чем нет. И риск меньше, и каждая из частей Ключа к темнице Тринадцатого все-таки будет под присмотром. Что бы он там ни говорил первому из своих сегодняшних собеседников, доверия к форсам у него было куда больше, чем к некоторым из своих собратьев по касте. Источником утечки не мог быть форс хотя бы потому, что ни один из них такими сведениями не обладал. Конечно, кто-то из них мог оказаться подручным главного предателя, но Влодмир в этом сомневался: в тайную стражу шли лучшие из лучших, многократно проверенные и абсолютно преданные делу Света воины. Амбиций у них куда меньше, чем у тех же доминаторов или престолов. Пожалуй, меньше даже, чем у властителей, хоть те и ниже форсов по положению. Если у высокого предателя, в существовании которого Влодмир к этому моменту уже успел практически увериться, имелись подручные в низах, то их следовало искать, скорее, среди властителей, а не форсов, тем более из тайной стражи.
В конце концов, последняя была именно его проектом: отобрать из касты сил самых могучих, умных, преданных и магически талантливых и, сколотив из них элитное подразделение, внедрить их в ряды стражей-вольных охотников. Идеальное прикрытие: не подотчетные никому из властителей, свободные в перемещениях по миру, вольные охотники могли оказаться там, где больше всего нужны. Не это ли требовалось от форсов из тайной стражи? Нет, трудно представить, чтобы кто-то из них переметнулся к врагу.
Та фраза, в сердцах брошенная Влодмиром первому собеседнику и о которой престол уже почти жалел, была, скорее, реакцией на слова форса об утечке в верхах. Вот в чем главная проблема. Кто оказался настолько амбициозен, что решился стакнуться даже не с кригами (что можно было хоть как-то понять – одно поколение все-таки), а с исконным и заклятым врагом – исчадиями Пустоты? Неужели он не понимает, что любая сделка с этими тварями может привести лишь к одному – всеобщей гибели? Потому что когда Пустота будет пожирать Сферу Миров, она не оставит тут ничего. Не только живого, но и вообще ничего. Или, быть может, он рассчитывает на Тринадцатого? Что тот, освободившись, не только захватит власть в Сфере, но и даст укорот Пустоте? А того, кто способствовал его освобождению, облагодетельствует, возможно, даже отдав ему один из миров Щита в единоличное правление? Напрасные надежды! Тринадцатый уже много тысячелетий томится в заточении и копит злобу. Вырвавшись, он будет немногим лучше Иерарха Пустоты и станет разить направо и налево без разбора. Ослепленный собственной ненавистью и жаждой мести, он скорее уничтожит Сферу, чем захватит над нею власть.
Эх, насколько все стало бы проще, если бы Осколки можно было держать во Внутреннем ободе! К сожалению, свойство Ключа таково, что как только его части покидают мир, где находится Зам€ок, запирающая сила резко слабеет и заточенный может вырваться на свободу. Будь иначе, Влодмир давно собрал бы все части артефакта в своем тайном хранилище, куда не прорвется даже целая армия кромешников.
Так или иначе, а предателя искать надо, пусть даже главное свое черное дело он уже сделал – передал кромешникам полную информацию об Осколках. Ну хорошо, уничтожат они исчадий Пустоты и вернут части Ключа, и что дальше? Вряд ли этот честолюбец остановится. Наверняка будет плести новые интриги. Кто-то же заигрывает со Святым Орденом – и до сих пор ухитрился сохранить свое инкогнито. Это, конечно, мелочь по сравнению с Осколками, но как знать, может, за всем этим стоит один и тот же мерзавец?
