Стрельба началась раньше, чем рассчитывал Эвинд: вдоль берега стояли искусно замаскированные автоматические орудия раан. Один из ботов получил повреждения и рухнул, едва дойдя до горы на дистанцию выстрела, остальные маневрировали и огрызались, не теряя из виду главной цели. Приказ Эвинда был выполнен: пилоты ботов подали полную мощность на свои орудия, и лиловые молнии одна за другой впивались в сферу защитного поля. Щит потрескивал, сердито гудел, по его невидимой поверхности пробегали радужные сполохи.
"Так можно долго развлекаться, – зло бросил один из пилотов. – Щит впитывает всю энергию, ты не слышал об этом, секунд-лейтенант?"
"Точно, впитывает, – хмыкнул Эвинд. – И разогревается при этом все больше. Он сейчас немногим холоднее плазмы".
"И что?"
"Берегись!" – закричал Тадж.
От горизонта, с той стороны, откуда вынырнули из пробоя десантные боты, шли одна за другой три гигантских волны. Эвинду доводилось слышать о чем-то подобном, но даже в старых книжках, которые он глотал в детстве, не попадалось упоминаний о волнах такой высоты.
"Вверх! – крикнул секунд-лейтенант. – Скорее, в стороны и вверх!"
Цунами надвигалось медленно и величаво, но чем ближе к берегу подкатывались волны, тем стремительней делался их бег. Первая волна достигла подножия защитного поля, далеко вдававшегося в море, и начала расти.
"Вечный Космос!" – пробормотал один из пилотов.
Вал поднялся над полем, как отвесная, пронизанная солнцем зеленая стена с шапкой белой пены, и обрушился вниз.
Весь расчет Эвинда был построен на соприкосновении нескольких тысяч тонн воды и разогретого до температуры вулканической лавы купола энергощита, но секунд-лейтенант и не ожидал подобного эффекта.
Во второй раз за этот день Эвинд почувствовал себя песчинкой в дыхании урагана. Бот Таджа, в котором был заключен его истребитель, затрясло как в лихорадке, хотя он успел подняться достаточно высоко. Другие пилоты оказались менее расторопными, но один из них еще догадался включить пробойник пространства и ушел прочь из атмосферы, а другой не смог сделать и этого. Клубы раскаленного тумана скрыли несчастный бот, и никому не хотелось гадать о его дальнейшей судьбе.
Когда датчики засвидетельствовали безопасность спуска, Мерт Дэмлин приказал своему пилоту осторожно двигаться вниз. Мелкие зеленоватые волны мирно накатывались на берег, обтекая подошву раанского убежища Но энергощита над ним больше не было, а вершина и склоны горы были начисто срезаны, будто токарь-великан обработал ее на своем станке.
"Р'аагх! – пробормотал Тадж раанское проклятие. – Что… Как это вышло?"
Эвинд усмехнулся.
"Ты же знаешь, если поле истощается, оно начинает сужаться, прихватывая в качестве питания все, что входит в его границы. Другое дело, что истощить его довольно трудно, вот и пришлось прибегнуть к трюку "вода и огонь". Но прошло все на славу: энергосфера уменьшалась так стремительно, что рааны испугались, будто она сейчас поглотит и их самих"
"И отключили генератор! – расхохотался кто-то из штурмовиков. – Ну истребитель, ну мастак! Хорошо, что Тадж не размазал тебя по стенке третьего дня!"
"Не теряй времени, лейтенант, – посоветовал Эвинд Дэмлину. – Гору вскрыло, как мозги ментоскопом. Запускай торпеды и снеси ее до основания".
"У нас нет спираль-торпед, – вклинился в их диалог пилот бота, – Был приказ – обстреливать поле…"
"Слышал?" – ледяным тоном осведомился Мерт Дэмлин.
Эвинд напряженно размышлял.
"Сколько у вас людей, лейтенант?"
"Сорок восемь, и полный набор ручного вооружения".
"До дестабилизирующего удара с кораблей двадцать две сотых… Успеем. Я предлагаю тебе, лейтенант, стать первым в истории человеком, заглянувшим в гнездо раан".
"Что?"
"Там все сейчас деморализованы взрывом, стоит поторопиться, пока они не опомнились и не включили генератор снова".
Мерт Дэмлин быстро взвесил все "за" и "против".
"Высадка на счет сто сорок, парни!… Сканеры на полную мощность, нейроприводы оружия – в готовности "ноль"".
"А ты хитренький, секунд-лейтенант, – уловил Эвинд чуть слышный сигнал пилота. – Легко предлагать другим пойти ва-банк, когда сам остаешься в сторонке".
"Кто тебе сказал, что я остаюсь?" – спросил Эвинд, наскоро заканчивая цикл разъединения с истребителем. Шок от потери всечувствительности, быстроты, мгновенной реакции на сей раз едва не свел его с ума, но Эвинд крепко закусил губу и спрыгнул из кабины истребителя на пол шлюза Неверным ногам понадобилось много времени, чтобы донести секунд-лейтенанта до десантного отсека, но каждый шаг был тверже предыдущего.
Десантники собирались за переборкой на ребристом дне отсека-ангара Эвинд оказался рядом с ними одновременно с Таджем, плавно скользнувшим на десантную палубу из пилотской рубки.
– Ты что здесь делаешь? – прошипел он, увидев Эвинда. – Возвращайся в свой истребитель, и быстро!
– Я иду с вами, лейтенант.
– Тебя никто не будет прикрывать!
– Я понял.
Тадж, казалось, хотел убить молодого пилота на месте, но все же сдержался.
– Ладно! – прорычал он. – Надевай броню, я сам за тобой присмотрю!
Один из штурмовиков тронул Эвинда за плечо и указал ему на подставку с запасной десантной броней, до смешного похожей на вороненые рыцарские латы.
– Спасательный комплект. – Голос штурмовика звучал глухо из-под непрозрачного забрала. – Чистый, из НЗ.
Забираться в скафандр истребителя было труднее… Сбросив полетный комбинезон, Эвинд быстро скользнул внутрь брони и защелкнул забрало черного шлема. "Латы" действительно были "чистыми" – неадаптированными к биотокам конкретного хозяина. Сервомоторы чуть слышно загудели, приспосабливая экзоскелет и усилители мышц к телу секунд-лейтенанта, в висках появилось знакомое покалывание. Эвинд прикрыл глаза и сосчитал до трех, чтобы облегчить сканирование данных.
Ощущения были похожи на слияние с истребителем, но все же отличались от него. Ничего, Эвинд все равно не собирался вступать в бой. Достаточно того, что у него есть теперь защита и возможность общаться с другими членами группы.
"…тенант, сканеры регистрируют впереди установки автоматического вооружения. Биологическая активность незначительна, сосредоточена в нижних слоях горы".
"Понял, – это "голос" Мерт Дэмлина. – Рубка, прикроете нас огоньком. Звенья один и два, приготовиться к выброске, остальные за ними. Сканер-операторам продолжать наблюдение… А вот и секунд-лейтенант… – Тадж почувствовал подключение еще одного скафандра. – Как тебе в шкуре Черного Шлема?"
"Непривычное ощущение".
"А я – то думал, вы, пилоты, способны слиться со всем, что движется, грубо пошутил Тадж. – Ладно, храбрость в тебе есть, только не лезь вперед, когда начнется гулянка… И еще нейроприводы вооружения у тебя выставлены в готовность "О" – "Отчаяние" или "Особое усилие". Не хватало еще, чтобы твои разрядники и лучевики принялись палить куда ни попадя, если ты вдруг испугаешься собственной тени".
