Пошатываясь на неверных ногах, подошел командир штурмовиков. В темноте его лицо казалось бледным пятном, одна рука, по-видимому, была сломана.
– Отряд, смирно! – рявкнул его аудиоусилитель. – Слушать мою команду! Заложить мины в этом вертепе. Командирам звеньев доложить о потерях. Связь-оператору сообщить на бот, что задание выполнено. Пусть пилот передаст это "Непобедимому". Связь-оператор, в чем дело?
Все еще заторможенный, чудом уцелевший связист дрожащими руками настраивал свои приборы.
– Мой лейтенант, я боюсь, что… Связи с поверхностью нет. Здесь какое-то экранирующее покрытие, наш сигнал не проходит!
– Что?! – рявкнул Тадж. – До дестабилизационного удара осталось меньше пяти сотых "гала"! Делай что хочешь, но обеспечь мне связь, ты, рркмаах!
– Отставить, – оборвал Эвинд. – Даже если мы выберемся из этого лабиринта, мы все равно не успеем ни погрузиться в бот, ни вынырнуть из атмосферы. Должен быть другой выход.
– Какой?! – крикнул лейтенант. – Какой?!
Эвинд лихорадочно размышлял. Теперь он понял, что смущало его в обороне раан. Почему они избрали для своего убежища естественные пещеры, тогда как во всех прочих местах предпочитали для этого свои звездолеты? Почему так мало внимания уделили обороне горы? И для чего им была нужна эта платформа с бессмысленным для бегства сквозь подземные ходы малым скоростным челноком?
А это, кажется, и есть ответ.
Тадж с проклятием ухватил Эвинда за грудки:
– Сукин сын! Ты загнал нас в эту ловушку! Мы все тут поджаримся, как крысы в норе!
– Спокойно… – прохрипел Эвинд. – Мы выберемся и, может, даже успеем предотвратить удар по планете… если только твои техники смогут запустить вон ту платформу.
– Ту платформу? – Мерт Дэмлин оглянулся. – А что это такое?
– Пробойник пространства, – отозвался Эвинд. – Как на наших десантных ботах, только помощнее.
– Вы слышали? – крикнул Тадж. – А ну, Бел, Эзак! Скорее, парни, скорее!
Техники побежали к контрольным консолям.
– Загружайтесь в челнок, парни! – командовал лейтенант. – И плотнее там занимайте места! И плотнее там!
– Мы не поместимся здесь, мой лейтенант!
Тадж отреагировал мгновенно:
– Снимайте броню! Из оружия оставить только карманное!
– Мой лейтенант, – доложил испуганный техник, – через тридцать тысячных после активации пробойника все здесь взлетит на воздух. Гора нашпигована взрывчаткой…
– Нас это как колышет?! – рявкнул Тадж и, подтянувшись на одной руке, заглянул в кабину челнока: – Ну, истребитель, вытащишь нас отсюда?
Эвинд ответил оскалом улыбки:
– А мне остается что-то другое?..
В учебный курс пилотов входило экстренное управление вражескими аппаратами. Стиснув зубы, Эвинд включил вибронож. Раанская машина казалась живой; перерезать несколько логических цепей и закоротить их, чтобы добиться полного подчинения челнока, – все это больше напоминало хирургическую операцию, чем работу с механизмом. Руки у Эвинда были по локоть в липкой сероватой жидкости, то, что он сделал с челноком, отняло у кораблика зрение и слух, превратило из почти разумного существа в летающую консервную банку… Но, дадут боги, свою задачу она выполнит.
Последние штурмовики со скрипом втиснулись в чрево челнока. Контрольные консоли пробойника налились светляковым зеленовато-желтым сиянием.
– Пошла! – закричал Эвинд, сдвигая контакты.
Двигатели загудели… Пробойник пространства Пришел в действие, густая удушливая мгла захлестнула раанский челнок.
– Мой коммодор, "Непобедимый" и "День возмездия" вышли на дистанцию принятия решения, – доложил артиллерийский офицер штаб-крейсера.
Глесс Грамеан глубоко вздохнул.
– Орудийным командам "Непобедимого" и "Дня возмездия", – сказал он ровным голосом, – приготовиться…
И в этот миг внизу, на планете, возник упругий шар направленного взрыва.
– Что это? – спросил командующий эскадрой. Ему не успели ответить. В командной рубке раздался вызов старшего офицера связи:
– Мой коммодор, двадцать тысячных назад нами зарегистрирован пробой пространства в границах нашей орбиты. Неопознанный раанский челнок обращается с сообщением лично к вам!
– Соедините! – приказал Грамеан.
– Мой коммодор, – зазвучал под потолком замершей рубки смертельно усталый голос, – докладывает секунд-лейтенант Шад Эвинд. Ваше задание выполнено успешно. Гнездо раан уничтожено. Уцелевших нет.
Грамеан обвел взглядом своих офицеров. Мнение Императора в таких случаях было им известно так же, как и ему.
– Что ж, – медленно проговорил он. – Похоже, разрушение планеты Тьерс потеряло смысл, господа. Транспорты для сбора пострадавших – на орбиту. На планету – десантные части для проверки сообщения секунд-лейтенанта, к местным жителям – конвой с объявлением, что Тьерс освобождена от раан космическими силами Империи. Чтоб они там внизу все поняли… И включите втягивающий луч, чтобы принять на борт бот лейтенанта Дэмлина.
Медотсек "Непобедимого" был полон раненых – как обычно после большого сражения. Эвинд шел среди их крови, мук и стонов, стараясь не смотреть по сторонам – в такие минуты ему всегда было нестерпимо стыдно, что сам он сумел уцелеть.
Ал Дэрк был в сознании.
– Здорово, командир, – хрипло выдохнул он с улыбкой.
Старый вояка обморозился и чуть не задохнулся в пораженном миной истребителе, к тому же сильно повредил обе руки, запуская дублирующую систему жизнеобеспечения, но прогноз его выздоровления был оптимистичен.
– И тебе того же, – отозвался Эвинд, приложив ладонь к прозрачной стенке силового кокона, за которым плавал старый пилот. – Медкомплекс утверждает, что к возвращению на Зианд поставит тебя на ноги – мог бы и быстрее, но у него перегрузка.
– А я и не возражаю, – Дэрк закашлялся. – Давно пора было отдохнуть, знаешь ли. Жаль только, я так и не повеселился вместе с тобой. Парни из штурмовой команды говорят, там было жарко.
– Это была не та жара, которая бы тебе понравилась, – пробормотал секунд-лейтенант. Прекрасное лицо раанской королевы все еще стояло у него перед глазами.
– Э, мальчик, – просипел Дэрк, – я вижу, ты загрустил. Такое настроение никуда не годится. Ты ведь теперь герой, комэск, на Зеленой Звезде тебя ждет встреча с музыкой. Не забудь только старого Дэрка, когда словишь пару созвездий на грудь.
– Пара созвездий, как же! – хмыкнул Эвинд. – Хорошо еще, если Великий Дом сдержит слово и меня не станут потрошить за все мои… подвиги.
– Это же Великий Дом! – Дэрк словно вбил гвоздь в титул Императора. – Если он сказал, значит, все.
– Эвинд? Я так и знала, что найду вас здесь.
