Солнечный пыл неожиданно быстро слабел, светило с необычайной скоростью скатывалось куда-то за гортзонт. Но внутренние часы Ясны – да и хроно в ее стереобраслете – никак не желали признавать, будто уже близится вечер.
Дэсс усмехнулся:
– Входим в Сумеречную Зону. Смотри вперед, по ходу катера: вот-вот должны появиться звезды.
И они появились, хотя с другой стороны небосвода, вернее, Купола все еще виднелся огнистый, в багровых протуберанцах диск Ка'Неф. Небо впереди катера становилось все более черным, звезды проступали на нем каплями испарины. Дэсс подвел Ясну к борту, где в ряд были установлены мощные телескопы, и навел окуляр на самую яркую, безжалостно белую точку.
– Ал'Троона, – коротко сказал он.
Столица Двенадцати Созвездий, сердце Вселенной… резиденция Императора. Девушка всматривалась в сияющую планету-звезду, пока глаза у нее не заслезились и она не была вынуждена отойти от телескопа.
После того, как катер встал у пристани Сумеречного Поселка, был еще сытный обед в большом приморском ресторане под открытым небом, а затем прогулка по длинной, полной народа набережной, с одной стороны которой таинственно поблескивало под звездами озеро, а с другой тянулись ряды кафе, гостиниц и лавчонок, которыми владели представители всех известных – и малоизвестных – рас Двенадцати Созвездий. Спаарти управляли отелями, горрийцы показывали ритуальные танцы, маленькие юззияты и рослые бумажнокожие турги смешно выкрикивали на ломаном имперском: "Падхады, сматры, пакупай! Лишний не вазмем, хароший цена!" Дэсс повязал Ясне на шею красивый скользящий платок, а затем долго шептался о чем-то с хозяином лавки ароматов, пока девушка крутила головой во все стороны и по очереди взмахивала у ноздрей смоченными душистыми жидкостями пробочками от флакончиков.
– Откуда здесь столько иномирян, Дайтон?
Дэсс небрежно махнул рукой:
– Экзотик-парк! Их свезли сюда для развлечения жителей Фэр'Элун.
– Так они…
– Они только довольны! Империя оказала им благодеяние, приобщая к своей культуре.
Ясна считала по-другому, но спорить ей не хотелось.
Наконец ноги окончательно отказались служить девушке, и она едва не пожалела, что они с Дэссом уехали с пляжа – ей уже почти хотелось окунуться в воду, чтобы смыть с себя пыль и усталость.
Молодой доктор словно бы угадал это желание девушки. Снова взяв ее за руку, он свернул с оживленной набережной и какими-то переулками вывел Ясну к отведенному от озера длинному темному каналу. Здесь тоже играла музыка, но не навязчивая и раздражающая, как на "проспекте", а совсем другая, неприхотливая, причудливая, переливающаяся, будто загадочное живое существо. Приблизившись, Ясна разглядела, что звуки доносились из полудюжины приземистых островерхих палаток, раскинувших черные крылья у самой воды.
Несколько закутанных, несмотря на жару, в обшитые блестками платки девочек и юных женщин высыпали навстречу пришельцам. Одна из них что-то гортанно спросила у Дэсса, тот вполголоса ответил и кивнул. Дети испустили пронзительный крик и, что-то громко вереща, со всех ног бросились обратно к палаткам. Дэсс белозубо улыбнулся Ясне:
– Теперь нас ждет прием по первому разряду.
– Что ты сказал им?
– Что ты моя жена и что я хочу провести с тобой эту ночь под их кровом.
Ясна опустила голову, чувствуя, как кровь густой волной приливает к ее щекам.
– Ты не довольна? – переспросил Дэсс. Ясна покачала головой:
– Пусть будет так.
А дальше началось невообразимое. Ясну увели в одно отделение палатки, Дэсса в другое, и девушка долго наслаждалась, лежа в низенькой плоской ванне, поверхность воды в которой была сплошь покрыта лепестками неведомых цветов. Потом ее умастили чем-то необычайно душистым, нанесли на грудь и живот ярко-алые кружки и линии, а затем одели в такое же, как у местных женщин, обшитое рядами блесток длинное черное платье без застежек, с кушаком, завязанным спереди. Одна из самых старых женщин провела пальцами вдоль рта Ясны, отчего губы девушки сперва нестерпимо зачесались, а потом стали такими пухлыми и яркими, какими никогда не бывали. Тем же алым, что и тело, ей окрасили кончики пальцев и ногти, волосы обвили лентами, а сверху накинули полупрозрачную шаль с подвесками, затем ее посадили с ногами на низенький стул, не то столик и выкатили в центральную часть палатки. Дэсс уже сидел там – тоже обряженный в какую-то чужепланетную диковинную одежду, смущенный и одновременно торжествующий.
Началось пиршество – причем все ели и пили что хотели, а Дэссу с Ясной подносили только определенные, пряно пахнущие блюда и напитки, так что под конец у девушки голова пошла от них кругом.
Все ее ощущения необъяснимо обострились, грудь дышала быстро и часто, тело под одеждой обрело необычайную чувствительность. Дэсс, сидевший рядом, то и дело поглядывал на Ясну ярко блестящими, с расширенными зрачками глазами.
Заметив это, одна из старух поднялась.
– Хотите ли вы узнать свою судьбу? – на необычно чистом в сравнении с гортанными выкриками сородичей имперском возгласила она.
– Скажи "да", – прошептал Ясне Дэсс, – это только такая традиция. Да, – вслух ответил он старухе.
– Да, – повторила за ним Ясна. Наклонившись вперед, старуха вдруг вырвала у каждого из них по волоску. Дэсс вскрикнул:
– Старая ведьма! С ума ты сошла?!
Не отвечая, старуха поднесла волоски к губам, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то… и вдруг резко бросила в разные стороны. Женщины вокруг тихо загомонили.
Старуха села на место и поклонилась Дэссу:
– Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце. Чем слаще удовольствия, тем горше расплата.
Молодой человек насмешливо улыбнулся:
– Главное, чтобы удовольствия были долгими! Остальное не важно.
Старуха, морща лоб, словно в задумчивости, смотрела на Ясну.
– Долгий век… – пробормотала она. – Короткий сон, болезненное пробуждение. Путь вопреки холоду и звездам.
Дэсс улыбнулся еще язвительней:
– Я же говорю тебе, старая ведьма окончательно выжила из ума.
– Каждый из вас получит то, чего ищет! – торжественно закончила старуха и опустила на лицо свой расшитый блестками платок.
Две женщины поднялись с мест и с поклоном развели в стороны две складки шатра. Там, за плотной черной тканью, было широкое ложе, а у его изголовья слегка устаревший пульт управления. Дэсс пробежался пальцами по сенсорам, и внутри палатки развернулась еще одна – не проницаемая ни для звуков, ни для взглядов как внутрь, так и наружу. Ясна окончательно почувствовала себя в безопасности; но ее сейчас занимало не это. Голова у нее кружилась, сердце стучало в груди все сильней. Ей хотелось сбросить с себя всю одежду и начать по-кошачьи тереться возбужденным пылающим телом о мягкие шелковистые покровы ложа.
