– Вечные боги! – сорвалось с губ у Арвинда. – Мы попали на родину этих тварей!
Очередной взрыв бросил "Разящий" в сторону и вниз. Слой облаков остался позади, и живые снаряды тоже, однако вывести линкор на постоянную орбиту было уже невозможно, оставалась только посадка. Генераторы щитов ревели, готовые вспыхнуть от натуги.
Вторая волна атакующих нахлынула внезапно. Все те же черные тени, только совсем крошечные, в два-три человеческих роста, и вполне осязаемые, в отличие от своих собратьев из коконов, с необъяснимой и неописуемой яростью кидались на "Разящий", десятками и сотнями сгорали на его щитах в самоубийственном порыве, но вместо погибших возникали все новые и новые твари.
Линкор с воем и стоном разорванного воздуха промчался над хлыстами замерзшего мертвого леса – вершины вспыхнули, ударная волна проложила среди стволов просеку шириной с городской квартал. Ниже, ниже, еще ниже… Двигатели отказали окончательно, звездолет рухнул на деревья, прокатился по земле и замер наконец, выметнув окруженный зеленым пламенем силового щита нос на середину круглой большой поляны.
Биение сердец-двигателей прекратилось, на борту "Разящего" воцарилась тишина, только гудели генераторы да стерео время от времени передавало снаружи глухие удары и шипение, когда очередная тварь бросала себя в атаку на линкор и погибала в столкновении с его энергетической защитой.
– Прилетели… – поборов подступившую к горлу тошноту, пробормотал Арвинд. – Ангар.
– Что? – переспросила Ясна. Похоже, последние слова он сказал на полузабытом языке своей родины.
– Астро, мощность генераторов снизить до одной шестой, – приказал капитан. – Всю энергию, освоводившуюся после отключения двигателей, – на расширение сферы сигнала бедствия.
"выполняю"
В недрах "Разящего" снова возникла частая вибрация… И одновременно твари за бортом словно взбесились. Удары и шипение слились в единый гул сродни реву тропического ливня. Лиловые молнии снова поразили землю рядом с кораблем излучение-сигнал затронуло висящие вверху шары-коконы. Запылали ближайшие деревья, энергоразряды делались все чаще. Облака над линкором начинали кипеть от живых мин. Еще несколько попаданий, и…
– Прервать передачу! Отключить всякую связь!
Разряды-молнии сразу прекратились; ярость теней – "малюток" тоже постепенно упала. Хищно и настороженно они кружили вокруг, но разом больше не нападали. Лишь изредка то у одной, то у другой не выдерживали нервы, и они бросались в самоубийственные атаки, которые, впрочем, не могли повредить линкору и его щитам, в отличие от огненных вспышек особей-коконов.
Арвинд попробовал еще раз. Медленно, плавно поднимая мощность передачи практически от нуля и до… Сигнал не достиг и трети уровня, необходимого, чтобы хоть случайно привлечь внимание к планете безымянного солнца, когда с неба опять посыпались разряды. Связь снова пришлось прекратить.
– Значит, позвать на помощь отсюда невозможно? – тихо спросила Ясна.
Арвинд покосился на девушку и покачал наконец головой:
– Чтобы нас могли запеленговать, сигнал должен быть непрерывным. В крайнем случае передаваться каждый галачас-полтора. Но если эти твари будут всякий раз атаковать нас энергоразрядами…
Ясна сделала глубокий резкий вдох. Вот и конец надеждам спастись из Глубокого Космоса быстро.
– Тогда нам надо улетать отсюда, мой капитан, – твердо сказала она.
Арвинд хотел бы, чтобы "Разящий" оказался в состоянии "улететь" настоящий, профессиональный астролетчик никогда не употребил бы этого слова.
– Астро, – окликнул он, – провести повторные тесты воздуха. В случае его соответствия стандартам, начать производство обогащенной дыхательной смеси.
"выполняю"
Ясна недоумевающе взглянула на капитана:
– Тесты? Производство дыхательной смеси? – И тут она поняла. – Что?.. Устройства регенерации воздуха?..
– Мощности последней системы хватило бы "Разящему" не больше, чем на трое-четверо суток.
– Неполадки можно исправить?
– Ремонтные механизмы занимаются этим. Результат пока отрицательный.
Опустив руку на терминал, он ввел несколько параметров для анализа. В голове бурлили проклятия, надежды, расчеты, сталкивались и обращались в прах.
– Что, вы знали про воздух с самого начала?!
– Да.
– И могли ничего мне не сказать?..
Арвинд посмотрел наконец на девушку. Стимуляторы из встроенной в подлокотник кресла аптечки почти перестали действовать на него, во рту было сухо, как в пустыне.
– Теперь вы знаете, – почти грубо бросил он. – Этого достаточно.
Губы Ясны сжались и побелели.
– Никогда больше не поступайте так, – с силой сказала она, – со мной – никогда. Это бесчестно, маяр Арвинд. Я имею право понимать и встречать свою судьбу с развязанными глазами.
В этом была вся Ясна Ладова. Плохо, что Арвинд никак не мог объяснить ей, почему он так сделал.
Пришел ответ на заданные ранее вопросы. Капитан "Разящего" взглянул на результаты, велел повторить расчет еще раз, но он и так верил, что искусственный мозг линкора не ошибся в своих прогнозах. Что ж, ставка была высока, как никогда, а исход только один – "зеро" или банк. Они сделали все, что могли, жаль только, казино без их ведома решило изменить правила игры.
Кажется, Арвинд проговорил это вслух. Ясна, сдвинув брови, посмотрела на него:
– Вы – любитель азарта?..
– У меня были хорошие учителя…
Какая-то идея вспыхивала и гасла, как проблес-ковый маячок, в самой глубине его сознания. Он уже давно сообразил бы, в чем она состояла, если бы только не эта странная вялость мышления, которая подкралась к нему непонятно откуда.
– Это неправильно, – борясь с головокружением, сказал Арвинд.
– Что неправильно? – Вопрос Ясны раздался словно сквозь миллионы световых лет.
Легкое позвякивание бубенчика идеи где-то в глубине сознания превратилось внезапно в оглушительный рев сигнального колокола.
– Этим тварям не нравится связь-излучение. Не нравятся энергощиты, собирая силы для каждого слова, вслух подумал Арвинд. – Но ведь там… мы были над ним… пятно техногенной активности. База. Или склад. Почему эти тени не атаковали ее? Если они нападают на нас. С такой яростью и мощью они должны были уничтожить эту базу десятилетия назад. Но они бросаются только на "Разящий". Это неправильно.
– Капитан!… – Он почувствовал, что руки девушки зачем-то обхватывают его плечи, затем он вдруг начал падать с кресла. Надо было встать и задать Астро программу сканирования и расчетов – и он еще, кажется, даже начал приказывать сделать это… а потом перестал слышать даже собственный голос и реагировал уже только на прикосновения.
