Гиликкан огляделся:
– Здесь должен быть… механизм самоуничтожения. Думаю, я сумею отыскать его. – Включив фонарь, он быстро шарил лучом по стенам, изрезанным отверстиями-кавернами. Над каждым свисали ряды перепутанной бахромы, странных лапок-отростков. – Здесь.
Арвинд остановил его и первым шагнул в сумрачный коридор. Гиликкана следовало беречь как специалиста, к тому же юноша не был солдатом – хотя и сам бывший флагман гораздо лучше владел опытом не наземных, а воздушных боев.
Короткий подземный лаз – и три человека вышли еще в один зал. Красноватое сияние, столь любимое раанами, в этой пещере заменял яркий, почти нестерпимый оранжевый свет: глубоко в недра планеты уходил узкий колодец с огненным озером раскаленной лавы на дне.
Прежде чем Арвинд успел остановить Гиликкана, тот нырнул в маленькую круглую келью у стены. Миг спустя он вернулся с несколькими плоскими досками в руках.
– Это архивы, – пробормотал он, опускаясь на колено и перебирая ряды "бахромы", покрывавшие доски. – Лабораторные записи… Клан Эр-Бхаш прибыл сюда семьдесят шесть галалет назад по нашему счету – они ставили себе целью создание нового оружия для подпространства. Их внимание привлекли местные организмы, крайне чувствительные к перепадам волновых колебаний. Эти существа сделались основой… опускаю подробности… Их увеличили в несколько десятков раз, они проходили несколько стадий развития: яйцо, плотное тело, кокон, где существа переходили в принципиально новое состояние. Все шло хорошо: излучения от раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны. Можно было не опасаться, что произойдет ошибка…
Арвинд скрипнул зубами.
– А потом что-то вышло из-под контроля… Я не пойму, здесь записи уже обрывочны… Измененные особи принялись стремительно размножаться и переходить в стадию коконов, но для откладывания яиц они стремились назад, в родную пещеру. Их набралось слишком много – к тому времени "производство" было поставлено "на поток", они атаковали все яростней… Кроме того, коконы уже вышли в небо, Эр-Бхаш больше не могли ни улететь, ни связаться с сородичами, чтобы просить о помощи.
"Дальше понятно, – подумал Арвинд. – Творения сокрушили своих создателей".
– Что-нибудь еще?
– Да, – упавшим голосом проговорил Гиликкан, проводя рукой в перчатке по рядам "бахромы".
– Вот… "Мы… погибая, знаем, что погибнем… но готовы умереть, если это дарует смерть нашим врагам".
– Очень по-раански.
– Нет, совсем нет – это идет вразрез со всей их культурой, с инстинктом защиты королевы и рода!
– Я не понимаю только одного: почему за семьдесят лет космос еще не наводнился мириадами призраков-убийц? – тихо сказала Ясна. – Не может быть, чтобы раскрылся только тот кокон, который погубил "Разящий".
– Может, – переполняясь уверенностью догадки, медленно проговорил Арвинд. – Эр-Бхаш плохо изучили мир, в который пришли. В это время как раз надвигалась осень, потом зима. Все твари перемерли, остались только коконы в небе, но и им пришлось несладко, – видимо, без солнечного излучения им чего-то не хватало, чтобы раскрыться. Зато теперь, по местным меркам, наступает весна. Те, что носятся над планетой, – это уже новое поколение.
– Значит, чем ближе Снежная становится к солнцу?..
– Тем больше станет тварей во плоти, и тем больше коконов будет раскрываться.
– О нет!
Гиликкан внезапно поднял голову от записей:
– Теперь я знаю, как пользоваться системой самоуничтожения. Только… в нее вмонтирован ограничитель времени. Тот, кто запустит механизм, должен иметь средство уйти отсюда в течение двух-трех сотых. Потом в лаву будут опущены… как это на имперском? Словом, то, что проникнет к самому ядру планеты и уничтожит ее до основания, – все здесь как бы разорвется изнутри.
Арвинд вдруг почувствовал невероятную усталость. Похоже, старые боги его родины желают расплатиться с ним за то, что он давным-давно перестал верить в них – кто же иной, как не судьба или случай стали бы снова и снова принуждать его столько раз подряд принимать одно и то же решение, выбирать между жизнью его близких, тех, кто ему доверился, и жизнью множества других, не известных ему людей…
Двух-трех сотых вполне хватило бы для эвакуации из раанской пещеры пробойник пространства в десантном боте действовал, Арвинд с самого начала проверили это. Но единственным местом, куда бот перенес бы своих пассажиров, являлся внутренний ангар "Ярости". С тем же успехом можно было не трогаться с места. Пока трое беглецов выберутся наружу, пока объясняв что происходит… но скорей всего их сразу отправят в камеру и не станут даже слушать… Мир внизу разорвется на куски, десантный линкор на орбите тоже будет захлестнут пламенем взрыва, а вместе с кораблем уйдут в небытие, обратятся в пыль и он сам, и Тэв Гиликкан, и оператор-медтехник Ясна Л адова.
Арвинд повернулся к своим спутникам.
– Нам не успеть, – коротко сказал он. Гиликкан и Ясна переглянулись:
– Но…
Он объяснил им, что имел в виду.
– Так что же, оставим все как есть? – растерянно спросил молодой ученый.
– Нет! – жестко отрезала Ясна.
Юноша посмотрел на нее и тоже качнул головой:
– Нет.
Теперь они оба ждали ответа Арвинда. Если это единственная возможность уничтожить всех тварей разом…
– Нет, – поставил точку флагман. – Запускайте механизм, Гиликкан.
Сначала ничего не произошло. Затем лава внизу шахты будто всколыхнулась и изменила цвет, нижние слои спиральной галереи слизало, словно их и не было. Земля заметно завибрировала под ногами.
– Уходим! – прокричал Арвинд. Маленькая команда включила антиграв-ранцы и на полной скорости устремилась прочь от огненного колодца. Бот стоял посредине пещеры, будто ждал их. Сами не заметив как, все трое взлетели в верхнюю рубку и упали в кресла; вокруг падали глыбы льда и камня – начиналось землетрясение.
Арвинд бросил руки на сенсоры контроля. Все верно – в памяти бота были только координаты "Ярости", но хотя бы попытаться стоило. Бот загудел, мелко завибрировал, накапливая энергию… За мгновение до того, как источенный ходами холм рухнул внутрь центрального зала, пробойник пространства пришел в действие.
Они вынырнули в десантном ангаре… Кругом стояла странная тишина. "Ярость" словно погрузилась в мертвый сон.
– Рубка! Вызываю рубку! – крикнул Арвинд, превозмогая боль в разбитом боку – прыжок еще никому не шел на пользу.
"Рубка получает ваше сообщение, неизвестное лицо", – раздался из динамиков спокойный механический голос.
– Кто принимает здесь решения?
"В настоящий момент все решения принимает центральный интеллект-процессор FP-34673, десантного линкора "Ярость".
– Капитан? Старшие офицеры?..
