Брим поднял кулак с оттопыренным вниз большим пальцем — универсальный знак: «Убирайся с неба».
Рулевой «Горн-Хоффа» понял. Он после секундного колебания отсалютовал через несколько сот иралов, разделявших корабли, и резко свернул к земле.
Бросив назад беглый взгляд, Брим поднял нос «Звездного» в плавном подъеме и пошел к зоне своего патрулирования. Облачник вышел из войны.
И всего через пару тиков снова сработала тревога приближения, и почти сразу их накрыло огнем разлагателей. Горман резко развернул башни назад, а Р-6595 судорожно дернулся. Брим чуть не потерял сознание от удара об ограничители кресла, когда близкий промах осыпал гиперэкраны серией ударов, и мостик наполнился летящими осколками стекла. С бьющимся у горла сердцем Брим инстинктивно обернулся и глянул в сторону кормы. Это был «Горн-Хофф» с по-прежнему висящей за кормой в зоне пониженного давления панелью управления и выставленными вперед разлагателями, будто бой не кончился.
У Брима покраснело в глазах.
— Убрать гада! — зарычал он из глубины горла и так резко развернул «Звездного», что «Горн-Хоффу» с его угловатым корпусом вовек было не угнаться.
Горман стал стрелять, а Брим подошел на несколько сот иралов к корпусу облачника и с величайшей точностью чуть скользнул в сторону. Мощные разлагатели «Звездного» дали долгий оглушительный залп по зоне мостика с такой близкой дистанции, что промахнуться было невозможно. «Горн-Хофф» затрясся, как от удара гигантского молота, и осколки от него громко забарабанили по гиперэкранам «Звездного Огня». Облачник скапотировал и штопором пошел вниз. Брим сгоряча рванул следом; ветер загрохотал в разбитых верхних гиперэкранах, когда «Звездный» пробил облака, не отставая от «Горн-Хоффа», будто два корабля были связаны невидимым канатом.
В опасной близости от поверхности вражеский рулевой вдруг резко выровнял машину — но на этот раз подбитый «Горн-Хофф» уже не мог набрать высоту. Брим стиснул зубы и приблизился в безжалостной решимости. Горман бил залп за залпом, пока из «крыльев» «Горн-Хоффа» не вырвалось яркое красно-желтое пламя, подсветив окрашенные на остриях кинжалы.
«Горн-Хофф» еще раз затрясся, испустив облако маслянистого черного дыма, встал на дыбы, перевернулся, медленно завертелся влево, как падающий лист, но — невероятно — выровнялся в последний момент. Из него вылетел рой спасательных пузырей. Машина дернулась, скользнула вдоль скалистого склона, потом клюнула носом и быстро пошла к земле, наконец распустившись огненным цветком языков пламени и обломков корабля.
Брим пошел спиралью вверх, ощущая, как вместе с пламенем вражеского корабля выгорает его злость. Глядя, как отскакивают от земли спасательные пузыри, он подумал о том рулевом. Беспримерная храбрость и искусство, но запрограммирован на совсем другие моральные принципы. И ведь Брим это знал! Он с досадой, встряхнул головой. Какого же он свалял дурака! После стольких лет войны с Лигой он, имперец, позволил себе поступить с ними по правилам Империи — и победил, да, но еле-еле. Еще бы пару тиков… Он вздрогнул. Никогда больше не подвергнет он риску свой корабль и экипаж, проявляя милосердие к облачникам. Такие люди не хотят милосердия, потому что не понимают, что это такое.
После долгих раздумий он вызвал поисково-спасательные силы — пленники могут дать ценную информацию. Потом поднялся сквозь облачный панцирь к яркому утреннему солнцу и снова взял курс в свою зону патрулирования. Там будет ждать Молдинг, и еще — надо записать на счет корабля два «Горн-Хоффа». Взгляд на дисплей КА'ППА известил его, что такие бои идут вокруг Триады повсюду. Точно по содескийским прогнозам, война в окрестности Авалона началась вполне всерьез.
* * *
В течение следующих двух недель имперцы держали круглосуточную оборону своих пяти планет, а генералы Негрола Трианского тренировали огромную армию, составленную из отборных контролеров, танковых частей и осадных машин на ближайших планетах оккупированного Эффервика. И вопреки всем догадкам — как имперцев, так и облачников — они только тренировались. Это подсказывало, что вторжение не состоится. Более того, данные содескийской разведки сообщали, будто император Лиги заявил, что его решение о том, должна ли операция состояться в стандартном месяце нонаде или быть отложенной до следующего пентада, будет принято после того, как его передовые силы произведут более серьезные налеты на центральные планеты Авалона. Если таковые вызовут «значительные повреждения», последует вторжение.
* * *
Урсис с Содески сообщал: Тиранскому не удается пока осуществить свои планы — к его собственному глубокому огорчению. Теперешняя бездеятельность его крупных наземных сил постоянно высасывает ресурсы — что не может продолжаться бесконечно. И впервые он не видит, как довести свои действия до логического конца.
Также ясно, что он существенно меньше стал доверять заявлениям адмирала Гота Оргота о том, что ответ может дать тотальная война в космосе. Трое из его наиболее доверенных советников недавно по секрету сообщили ему, что такая наступательная стратегия может занять целых два стандартных года. Сейчас его стратегическая программа заключалась в ведении неограниченной космической войны против Авалона с одновременной подготовкой возможных наземных операций и тайного начала вторжения в течение стандартного месяца нонада — если позволят условия и подготовка пройдет удовлетворительно. В противном случае вторжение, вероятно, будет отложено до следующего года.
Для находящихся под сильным давлением имперцев это были хорошие вести. По крайней мере отодвигалась непосредственная угроза вторжения. Но еще куда как рано было бы объявлять Триаду в безопасности, и имперцы это знали.
Тем временем интенсивность схваток вокруг пяти планет нарастала с каждым днем, пока в середине месяца не началась ошеломляющая серия налетов, в которых облачники вдруг перестали нападать на торговые суда Империи и начали выбирать цели случайным образом вокруг самих пяти планет — тщательно при этом избегая нападений собственно на Авалон.
Эти рейды дорого обходились Лиге, потому что атаки на наземные цели требовали прохождения в непосредственной близости от системы Портов Флота Империи. И действительно, в первый день новой стратегии было подтверждено уничтожение тридцати восьми атакующих кораблей и серьезное повреждение еще сорока шести. Но при этом были уничтожены и тридцать два имперских истребителя — серьезная потеря полных двадцати трех экипажей убитыми или пропавшими без вести, и потери личного состава «Непокорного» и еще двух «Звездных Огней», равные примерно половине этой цифры. Корабли Брима в этой схватке, продолжавшейся целый день, понесли свою долю потерь, и на следующее утро стольким кораблям нужен был ремонт, что Брим оказался «обескрыленным».
Но доложил он об этом только на следующий день, когда ему пришла директива срочно прибыть на заседание военного совета Онрада вместо Голсуорси, который отбыл на совещание по транспортному судоходству на Гелиос. С ним полетел Арам, чей «Непокорный» тоже загремел в серьезный ремонт.
— Отдыха нет на войне, капитан, — сказал Барбюс, когда они все втроем шли по причальной трубе к шаттлу.
