Мириам застыла на часах возле двери.
Дошам встала, приветствуя вошедших.
— Добро пожаловать на Совет Обетованной, — сказала она. — Надеюсь, вы хорошо позавтракали? Позвольте мне представить моих коллег — старейшин…
Все шестеро, как отметил Беннетт, соответственно своему званию, были старше пятидесяти, а некоторым уже явно под восемьдесят. Старейшины рассматривали своих гостей и кивали им, дружелюбно улыбаясь. Вид у них казался совершенно безобидным — как у комитета активистов в доме престарелых.
«Внешность обманчива!» — напомнил себе Беннетт.
Невысокий кряжистый человек с красным лицом сделал шаг вперед и пожал всем троим руки:
— Добро пожаловать на Обетованную, месье и мадам. Я Эдуард де Шалне, избранный председатель Совета. Прошу садиться.
Судя по голосу, глубокому и интеллигентному, именно этого человека Беннетт называя вчера про себя «патриархом». Правда, Беннетт представлял его себе высоким седым старцем ж никак не ожидал увидеть этого лысого крепыша.
Беннетт сел на одну из скамеек рядом с Маккендриком и Тен Ли.
— Мы позвали вас на неофициальное совещание, чтобы поприветствовать вас на Обетованной и познакомиться с вами, — сказала Дошам.
Остальные члены совета закивали в знак согласия.
— Через день-другой состоится официальное собрание, а затем ужин, на котором вы познакомитесь с жителями долины. Я знаю, что председатель де Шанне хочет задать вам пару вопросов — и ответить на ваши вопросы, разумеется.
Де Шанне откашлялся:
— Спасибо, Сабин.
Он посмотрел по очереди на Маккендрика, Беннетта и Тен Ли.
— Ваше прибытие, конечно, большой сюрприз для нас — да и для вас, я полагаю, тоже. Могу добавить, что для нас это приятный сюрприз. Более девяноста лет мы жили на Обетованной почти без всякой надежды на контакт с системой Экспансии. Мы прилетели сюда случайно, но этот случай оказался для нас счастливым.
— Значит, вы не собирались лететь на край галактики? — спросил Беннетт.
— И в мыслях не было. Наши предки являлись прихожанами церкви Фобоса и Деймоса, основанной на Марсе в прошлом столетии. Более ста лет назад они решили основать колонию на планете, где могли бы отправлять свой религиозный культ без постороннего вмешательства. Поэтому они выбрали недавно — по тем временам, разумеется, — открытую планету в системе Сириуса. Подробностей мы не знаем, поскольку все это было давно, но ошибка в навигационной системе привела к тому, что корабль сбился с курса. Наши предки вынырнули из гиперпространства за несколько световых лет отсюда, а запасов энергии на обратный путь у них уже не осталось. Два года они исследовали звездные системы в этом секторе галактики, прежде чем высадились на Обетованной, как они окрестили свой новый дом. Но при посадке лайнер потерпел крушение, и многие люди погибли. Однако уцелевшие выжили и построили поселок, который вы видели. Короче говоря, все эти девяносто лет мы, с Божьей помощью, процветали. Правда, есть на нашей планете отщепенцы…
— Террористы? — спросил его Маккендрик.
— Вот именно, террористы.
— А против чего они выступают? — поинтересовался Беннетт.
Он смотрел де Шанне прямо в лицо, пытаясь увидеть признаки смущения, но старейшина привык лицемерить, так что смутить его было не так-то просто.
— Это анархисты и бунтовщики, выступающие против власти Совета. Вот уже пятнадцать лет, как они развязали против нашего общества войну. Однако я не думаю, что вам сейчас стоит углубляться в наши политические дрязги.
Он помолчал и сменил тему:
— Старейшина Дошам сказала мне, что ваш корабль приземлился в горах. Я думаю, что нужно послать туда команду и спасти все, что осталось ценного, пока террористы не обнаружили корабль и не уничтожили его.
Старейшина не отрывал глаз от Маккендрика, который улыбнулся при этих словах и согласно кивнул:
— У меня нет точных координат, но приблизительное местоположение я могу вам указать. Однако я сомневаюсь, что террористам так просто удастся найти обломки звездолета.
— Вы недооцениваете ресурсы наших противников, — возразил де Шанне.
— Ваш вездеход совсем не пострадал. Странно, как это могло быть, если вы потерпели крушение, — сказал темноволосый мужчина, сидевший рядом с де Шанне и выглядевший моложе других.
У Беннетта внезапно пересохло в горле. Он узнал этот голос. Прошлой ночью этот человек предлагал их убить.
— Все, что нам удалось спасти из-под обломков, так это вездеход, — кивнул Маккендрик. — И то мы собрали его из деталей трех вездеходов.
Он посмотрел де Шанне прямо в глаза.
Старейшина кивнул:
— Насколько я понимаю, вы все ученые? Вас послали сюда из-за Кино, да?
— Кино? — переспросил Маккендрик. — Простите, но это имя ничего мне не говорит. Кто такой Кино?
Беннетт и Тен Ли тоже сделали недоуменный вид.
— Во время крушения лайнера наших предков были повреждены две разведывательные ракеты, находившиеся на борту, — сказал де Шанне. — Долгие годы у нас не было ни технической, ни материальной возможности их отремонтировать. И лишь двадцать лет назад мы. сумели начать ремонт. Отремонтировав ракету; мы послали члена совета старейшин Пьера Кино установить контакт с Землей или с колониями и рассказать о том, что мы выжили. Однако с тех пор мы ничего о нем не слышали и уже перестали надеяться, что когда-нибудь сможем связаться с системой Экспансии.
Маккендрик Покачал головой:
— Мы прилетели на край галактики совершенно самостоятельно, с научным заданием исследовать новые звезды и найти потенциально пригодные для обитания планеты.
— Значит, Экспансия движется к краю галактики? — спросил один из старейшин.
— К сожалению, нет. Мы представители независимой компании, работающей вне юрисдикции системы Экспансии. Научное любопытство и жажда приключений — вот что привело нас сюда.
— Значит, ваш корабль не входит в состав разведывательных экспедиций, исследующих секторы по расширяющейся спирали? Можем мы надеяться, что ваше отсутствие будет замечено и за вами пришлют спасательный звездолет?
— Как я уже сказал, мы представители независимой компании. Вернее, бывшие представители. Надежды на спасательный корабль нет практически никакой.
— Боюсь, мы не смажем сами построить звездолет, способный пересечь гиперпространство, — развел руками де Шанне. — Похоже, до прибытия очередного корабля вам придется пожить с нами на Обетованной.
— Похоже на то, — кивнул Маккендрик.
— Тогда единственное, что я могу сделать, так это поручить вас гостеприимству Совета старейшин, — сказал де Шанне. — Мы можем найти вам подходящие места на прибрежных фабриках. Или, если вы предпочитаете заняться сельским хозяйством… — Он махнул рукой. — Да что я все о работе и о работе! Вы же только что прилетели… Вам нужно время, чтобы устроиться, ознакомиться с жизнью на Обетованной. Боюсь, после Земли с ее развитой цивилизацией мы покажемся вам несколько примитивными, но я уверен, что при данных обстоятельствах… Короче, если у вас есть вопросы, на которые мы сможем ответить, мой совет в вашем распоряжении.
