В Чайнатауне Холлидей велел остановиться на тихой улочке, попросил шофера подождать и поспешно отвел Ким в небольшой отель за углом. “Плаза” оказалась заведением средней руки недалеко от Центр-стрит. Они остановились у дверей, Холлидей сунул руку в карман, вытащив пригоршню банкнот и впихнул их в руки Ким.
– Я – быстро. Пара часов – и все. Только никуда не выходи, о'кей?
– О'кей, Хол, – невесело улыбнулась Ким, грустя, что снова остается одна. – Я придумаю, чем заняться.
Он притянул ее к себе.
– До встречи! – И Холлидей бегом бросился к машине, приказав везти себя через весь город на Бэттери-парк.
Вдруг ожил его интерком, напомнив о себе вибрацией. Звонил Веллман.
– Холлидей, где, черт возьми, вас носит? Мы ждем уже столько времени. Я всю ночь пытаюсь связаться с Клюгером.
– Это надежная линия? – спросил сыщик.
– Не беспокойтесь. Мои специалисты с ней поработали,
– Программа у меня, – коротко сообщил Холлидей. – Я буду у вас через пять минут.
– Слава богу, – облегченно вздохнул Веллман. – Чудесно. Увидимся.
Холлидей чувствовал, скоро наступит реакция, упадок. Очистка Сети от злого духа, искусственного интеллекта, ответственного за столько смертей, окажется нудным процессом наблюдения за работой технических специалистов, которые уткнутся в экраны. Будет долгое, скучное ожидание, пока эти современные маги объявят, что чары рассеялись и дракон побежден.
Он думал, что успешное завершение этого дела, когда бы оно ни наступило, уже не за горами. Думал о Барни. Клиническая смерть, сказали врачи. Думал, что невозможно представить будущую работу агентства без Барни.
Через минуту машина затормозила у громадного черного монолита знакомого здания. Холлидей расплатился с водителем и в лифте поднялся на сороковой этаж. Его проверила охрана, и вот он уже входит в офис компании. Веллман в сопровождении Ральфа и других специалистов кинулся ему навстречу через все огромное рабочее помещение.
Холлидей передал конверт, Веллман высыпал кристаллы на ладонь, потом отдал Ральфу. Глава компании успел сменить галстук, застегнул жилет и вообще выглядел почти прежним щеголем, картину портила только ожоговая повязка на правой руке и тоскливая пустота в глазах.
Инженеры двинулись к компьютерам и огромному экрану на дальней стене комнаты.
Веллман в упор рассматривал сыщика.
– Вы ужасно выглядите, Холлидей. Чем вызвана задержка? Холлидей открыл было рот, но не смог выдавить из себя ни слова, чтобы описать случившееся. Казалось, если он скажет кому-нибудь, что Барни умер, то сделает необратимым то, что до сей поры было лишь абстракцией. Если он все расскажет Веллману, то смерть станет реальностью, и он окажется лицом к лицу с необходимостью жить дальше без человека, который столько лет был его единственным другом. Однако эта смерть имела значение и для Веллмана, и для КиберТек. Барни погиб, его убил один из рабов ЛИН-кса, Веллман имеет право об этом знать.
– Холлидей, с вами все в порядке? Сыщик в ответ только мотнул головой.
– Когда я прибыл к Коннелли, Барни там уже не было. Он, как и планировал, уже забрал программу.
– Холлидей, что произошло?
– Пока Барни был еще в баре, туда кое-кто пришел и тоже спросил про пакет.
Веллман на секунду прикрыл глаза, осознавая сказанное.
– Господи боже мой…
– Это, очевидно, еще один из контролируемых ЛИНксом программистов. Я помню, вы говорили, Ривз был последним.
– Я и сам так считал. Видимо, есть еще один. У конкурентов.
Холлидей мрачно покачал головой.
– Барни удалось уйти. Он взял такси, потом вышел из него. Тот парень отправился следом за ним и… – Перед глазами возникла страшная картина: умирающий Барни беспомощно лежит у мусорных контейнеров.
Веллман с заботливостью, которой Холлидей не мог я нем и предположить, взял его за плечи и усадил во вращакк щееся кресло.
– Что произошло с Барни? – присев рядом, спросил Веллман.
Холлидей попробовал взять себя в руки, справиться с рвущимися наружу рыданиями.
– Парень стрелял в него, шесть раз, в грудь. Я успел еще доставить Барни в Сент-Винсент. – Холлидей замолчал. Горло перехватило, страшные слова никак не хотели выходить наружу. Наконец он все же выговорил:
– Врачи объявили, что в девять часов наступила клиническая смерть.
Помогая себе одной рукой, Веллман осторожно сел на пол. Из нагрудного кармана пиджака он вытащил изящный платок и вытер выступивший на лбу пот.
Они молчали целую вечность, да и о чем тут было гово^ рить…
Наконец Веллман поднял взгляд.
– Как вам удалось получить программу? – спросил он.
Холлидей объяснил, что Барни попросил шофера доставить программу к ним в офис.
– Он наверняка знал, что его преследуют, – задумчиво проговорил Холлидей. – И вот на случай, если не удастся спастись…
– Мы до него доберемся, – мрачно пообещал Веллман. – Программа Джозефа выследит этого засранца и уничтожит его.
– И тогда останется только человек-инструмент, раб ЛИНкса, – закончил за него Холлидей. – Надо будет его найти.
– Он окажется изолированным, – объяснил Веллман. – ЛИНкс не сможет снова загрузиться в Сеть, программа выследит его и убьет. ЛИНкс будет заперт в порабощенном им человеке, найти его – только вопрос времени.
Холлидей прикрыл глаза. Завершение этого дела казалось линией горизонта, которая никогда не приближалась, как бы быстро ты ни двигался.
– Мистер Веллман, – позвал от экрана один из инженеров. – Мы готовы, можно начинать первичное внедрение.
Холлидей вяло поднялся и из последних сил поплелся за Веллманом к полудюжине инженеров, которые столпились вокруг панели управления, связанной с экраном на дальней стене офиса. Рядом на столике он увидел кофейник, налил себе чашку и прихватил с собой к экрану.
– Операция осуществляется в две стадии, – пояснял тем временем Ральф. – По сути, первая стадия – это обычная поисковая программа, а вторая – очень умный вирус, инициирующий разрушение. Он закодирован, так что ЛИНкс не обнаружит его, пока не станет слишком поздно.
– Но если ЛИНкс фрагментирован в Сети… – начал было Веллман.
В ответ Ральф энергично затряс головой:
– Это не имеет значения. Джо учел такую возможность. Вирус способен расщепляться и все же оставаться эффективным. – Он о чем-то переговорил с другим инженером, потом продолжил:
– Сейчас мы начнем разворачивать первую стадию. – Ральф указал на экран: – Мы увидим, когда будут выявлены все многочисленные составляющие ЛИНкса.
Он кивнул инженеру, и тот вставил иглообразный кристалл в порт.
