Маленькие белые домики, утопающие в осенних цветах и жёлтой листве деревьев, встретили девушек тишиной, такой странной для раннего утра, что Адиона и Треллия остановились не доходя до деревни и, настороженно вглядываясь в тишину и спокойствие деревенских улиц, наблюдали, пытаясь понять причину такой страной тишины.
Высокая трава полностью скрывала девушек от посторонних глаз, и они могли стоять в полный рост, пристально разглядывая происходящее.
— Тут нет никого, — первой нарушила напряжённое молчание Треллия.
— Почему ты так решила? — вполголоса переспросила Адиона.
— Скотину не слышно, — настороженно произнесла Треллия, пристально всматриваясь вдаль. — Ни коров, ни собак не слышно. Даже кур нет. Да и трава в полный рост возле деревни быть не может. Её или скосили бы или вытоптали.
— Ты права, — Адиона совсем перешла на шёпот. — Судя по траве, тут никого нет уже не меньше недели.
— Точнее, около десяти дней, — поправила подругу Треллия.
Девушки ещё раз внимательно оглядели видимую часть деревни и осторожно начали приближаться к старой покосившейся плетёной изгороди, отделявшей деревню от всего остального мира.
Странная тишина как будто бы поглотила их, едва они пересекли невидимую границу. Медленно двигаясь вдоль стены дома, так, чтобы оставаться незамеченными, девушки вошли во внутренний дворик, хранящий следы былого уюта. Но картина, открывшаяся перед ними, не оставляла никаких сомнений, что хозяева уходили в спешке, пытаясь захватить лишь самое ценное.
Повсюду самым невероятным образом были разбросаны тюки и коробки с нехитрыми пожитками, которые, очевидно, в спешке собирали, да в последний момент решили выбросить, освобождая место для чего-то более ценного или просто не желая обременять свою лошадь непомерно тяжёлой поклажей.
Заглянув на небольшой огород возле дома, девушки обнаружили, что, покидая нажитое место, хозяева оставили почти весь урожай нетронутым. В спешке они захватили лишь несколько кочанов капусты, да кое-где на грядках с морковью и свёклой виднелись небольшие проплешины, свидетельствовавшие о том, что дальнейшая судьба как урожая, так и всего огорода уже мало заботила его хозяев.
Оглядев таким образом несколько домов, девушки обнаружили абсолютно одинаковую картину, свидетельствовавшую об удивительно поспешном отъезде всех жителей деревни.
В самих домах царил такой же беспорядок, и девушки после некоторых колебаний всё же решили подыскать себе кое-какое снаряжение, которое могло бы пригодиться им на пути в Сел-Дикар.
После недолгих поисков пара неплохих дорожных сумок и пара прекрасных тёплых плащей уже пополнила их нехитрый багаж.
Была середина дня, когда сумки девушек наполнились до предела кое-какими вещами, которые могли бы пригодиться им в дороге, да теми продуктами, что посчастливилось обнаружить в брошенных домах. Найдя подходящий домик, небольшой, с красной черепичной крышей, в котором беспорядок почти отсутствовал, Адиона и Треллия решили немного отдохнуть и перекусить.
Из набранной на заброшенном огороде картошки и найденного в кладовой дома запаса сушёного мяса подруги решили приготовить похлёбку, тем более что сухие дрова для растопки печи лежали тут же, рядом.
Едва в комнате послышалось тихое потрескивание разгорающегося огня и воздух наполнился приятным сладковато-горьким ароматом дымка от лихо занявшихся огнём поленьев, Адиона тут же почувствовала, что за последние сутки она устала так сильно, как не уставала, наверное, за всю жизнь. Глаза её сами собой затуманились, веки отяжелели, а тело стало безвольным, будто наполненным ватой.
Едва раскрыв рот, чтобы что-то сказать Треллии, девушка не заметила, как тут же погрузилась в сон, так и не успев вымолвить ни слова.
Более выносливая, с деревенской закалкой Треллия всё же успела приготовить мясо, но сон сломил и её. Вытащив из печи на стол дымящийся горшочек, Треллия присела в удобное деревянное кресло, стоящее возле окна, и тут же уснула самым крепким и беспечным сном.
Так прошло несколько часов. Девочки спали, и ничто не тревожило их сон. Адиона видела во сне Мирингард, дом, отца… Отец стоял возле камина, в той самой комнате, в которой Адиона простилась с ним, уезжая в замок Орх. Он стоял и улыбался, так тепло, так по-домашнему, что девушке захотелось протянуть к нему руки и сквозь сон прижаться к сильному, могучему плечу отца. Прижаться и зарыдать, рассказав всё: о том, как они с Треллией бежали от солдат Варгата Орха, пробираясь к замку, как ночевали в канаве в нарядных праздничных платьях, как рыдали, увидев смерть Фидии Бейсс, и как бежали в ночи сквозь колючий кустарник, в кровь раздирая руки и ноги… Многое хотела рассказать отцу Адиона, но внезапно из сумрака тёмных углов комнаты, в которой стоял отец, начали появляться зловещие тёмные силуэты. Отец стоял и улыбался возле камина и, казалось, не замечал, как вся комната постепенно наполнилась мрачными тенями воинов Варгата Орха. Чёрные и безмолвные, они медленно приближались к камину, окружая фигуру улыбающегося отца.
— Спасайся, беги! Папа, опасность! Ты слышишь меня, папа?! — кричала отцу Адиона. Но отец не слышал, а только продолжал улыбаться доброй счастливой улыбкой.
— Папа, берегись!!! — пыталась докричаться сквозь сон несчастная девушка.
Внезапно комната исчезла. Адиона увидела, как мрачные чёрные силуэты воинов пробираются сквозь лесную чащу, сквозь кустарник и бурелом, идут по берегу Жёлтокаменного ручья… Идут к той заброшенной деревне, где укрылись от холода две несчастные девушки. Адиона вздрогнула и широко распахнула глаза. Сон пропал так же мгновенно, как и наступил. Треллия всё ещё спала, свернувшись в огромном деревянном кресле калачиком и смешно двигая во сне губами. Адиона кинулась к подруге и принялась трясти её за плечо, пытаясь разбудить.
Треллия нехотя открыла глаза, затем медленно попыталась отстранить от себя Ад поп у — но, убедившись в безуспешности таких попыток, наконец села и попыталась прогнать остатки всё ещё продолжающегося сна.
— Вставай, уходим! Быстрее! Сюда идут солдаты Орха! — кричала Адиона подруге, уже на ходу бросая ей недавно найденную дорожную сумку и накидывая на свои плечи тёплый дорожный плащ. — Бежим, быстрее! — только и кричала она, то и дело подбегая к Треллии и тормоша в надежде побыстрее прогнать остатки её сна.
Наконец ей это удалось, и Треллия, осознав всю степень опасности, начала так же стремительно собираться в дорогу, не задавая лишних вопросов.
Буквально с порога, убегая, она оглянулась и, в последний раз окинув быстрым взглядом комнату, улыбнулась, глядя на оставленный на столе не тронутый горшочек с ещё тёплым мясом.
— А вот этого я им не оставлю ни за что! — усмехнулась она и, завернув горшочек в мягкое, расшитое цветными узорами полотенце, отправила его в свою дорожную сумку.
За деревней дорога раздваивалась. Девушки выбрали ту, что возвращалась к Жёлтокаменному ручью, в надежде, что, пробежав по его руслу, они смогут сбить со следа зловещих ищеек Орха.
