Яр-река проходила через центр города, разделяя его на две почти равные части. На всём пути реки через город находилось пять портов. Два торговых: один служил для отгрузки крупных товаров, в основном стройматериалов и мебели, а второй для разных мелочей. Их так и звали: Строительный и Мелочный. Порты располагались возле рынка, прямо на въезде в город, по ходу течения реки. Симметрично им, по другую сторону от центра города, находились порты Военный и Общественный, служащие для отправки и приёма пассажирских и военных кораблей. В центре города находился Королевский порт. Он служил исключительно для торжественных случаев, таких как приём особо важных персон, и для нужд королевской семьи.
Девушкам предстояло пройти все пять портов. И если первые два порта они могли бы миновать незамеченными, держась противоположного берега, то прохождение остальных трёх портов, по мнению Адионы, могло оказаться не таким уж простым делом.
Строительный и Мелочный порты были обычными причалами, миновать которые было бы не так сложно, выстави Варгат Орх на них хоть всю свою армию. Но Королевский, Общественный и уж тем более Военный порты были оборудованы небольшими фортами и очень хорошо вооружены.
Поэтому если парочке солдат Варгата Орха захочется помешать маленькой эльфийской лодочке спокойно проплыть мимо по течению, они смогут это сделать всего одним-двумя выстрелами из пушек на башнях любого из трёх фортов.
О том, как пройти незамеченными мимо укреплений Мирингарда, и размышляла принцесса. Хорошо представляя себе расположение башен каждого форта, она не могла придумать, как можно миновать их, не привлекая внимание часовых, если вдруг Варгат Орх догадается выставить там своих солдат. А в том, что так будет, она не сомневалась. Грамотный военный, начальник охраны короля Амилора, Варгат Орх не мог не выставить свою охрану на всех трёх фортах.
В поисках решения принцесса и сидела, прислонившись спиной к прочному борту лодки и поджав ноги под себя. Почти неподвижным от напряженных мыслей взглядом она смотрела на то, как прыгают солнечные зайчики на поверхности воды.
Треллия, сидевшая на носу лодки, внезапно поднялась на ноги, лицо её стало напряженным, а взгляд тревожным.
— Что случилось? — спросила её отвлечённая от своих мыслей Адиона.
— Странно, — говорила Треллия, не отрывая своего взгляда от берегов Яр-реки. — Мы проплываем уже третью деревню. И все они так же брошены, как там, помнишь, возле Жёлтокаменного ручья.
— Ты уверена в этом? — уже встревоженно переспросила принцесса.
— Посмотри, — Треллия вытянула руку в направлении виднеющейся вдалеке деревни. — Ни единой души. Скотину не пасут, печек не топят, ни звука, ни шороха. Нет там никого.
— Почему? Что заставляет крестьян бросать землю, дома и уходить куда-то?
— Не могу тебе ответить, — Треллия задумалась. — Только причина должна быть серьёзная.
— Посмотрим? — предложили Адиона, и глаза её сверкнули в предвкушении приключений.
— Ты считаешь, что стоит сейчас рисковать? — ответила вопросом на вопрос Треллия. — Кругом слуги Варгата Орха. Если сойдём на берег, они тут же найдут наши следы.
— Пожалуй, ты права. Так рисковать сейчас не стоит. Но… Клянусь, Варгат Орх, когда я стану достаточно сильной, чтобы сражаться с тобой, ты ответишь за всё. За каждую разорённую деревню, за каждого человека в моём государстве, — чтобы сдержать слёзы, Адиона до боли сжала кулаки, но от наблюдательной Треллии не ускользнуло то, что влага отчаяния всё же проступила на глазах принцессы.
— Смотри! Смотри туда! — внезапно воскликнула Треллия, вытягивая руку в направлении берега.
Там, куда указывала вытянутая рука подруги, Адиона увидела, как мелькнула и скрылась в кустах небольшая чёрная тень. Но это не была тень чёрного слуги Варгата Орха. Она бы его узнала сразу. Это была тень человека. Тень ребёнка.
В мгновение ока Адиона оказалась в воде. Два-три резких движения телом, и она у берега.
— Греби к берегу! — крикнула она в сторону лодки, скрываясь в кустах, где всего пару мгновений назад мелькнул силуэт ребёнка.
Уже немного натренированным в школе взглядом разведчицы она заметила едва различимую на жёлтом песке скрывающуюся в густых зарослях кустарника тропинку. А вот и едва заметный отпечаток детской ноги!
Ловко петляя меж кустов, не теряя из виду едва различимые на песке следы детских ножек, Адиона начала преследование, каким-то странным чутьём угадывая, куда надо свернуть.
Неожиданно тропинка кончилась, и Адиона, споткнувшись о торчащий из земли корень, кубарем скатилась в небольшой овражек, который не заметила прежде.
Упав в овраг, она ударилась обо что-то мягкое. И только открыв глаза, она увидела, что прямо на неё, в упор, смотрит пара огромных детских глаз. Смотрит с недоверием. Даже с испугом. Через мгновение Адиона поняла, что упала прямо на ребёнка, подмяв под себя его худое, ослабленное тело.
— Руки-ноги целы? — спросила она его, поднимаясь и потирая себе слегка ушибленное колено. Только сейчас она смогла рассмотреть того, за кем гналась. Это был мальчик лет восьми-девяти, бледная кожа и заострённые черты его чумазого личика говорили о том, что очень давно ребёнок живёт без взрослых и к тому же голоден.
— Ты в порядке, ты не ушибся? — ещё раз повторила вопрос Адиона.
Мальчик глядел на неё огромными каштанового цвета глазами и, кажется, пытался понять суть вопроса.
— Ты умеешь разговаривать? — теперь уже более спокойно задала вопрос девушка. Ребёнок едва заметно кивнул, и теперь Адиона, наконец, заметила, как напуган мальчик.
— Где все? Где взрослые? — стараясь быть как можно более приветливой, засыпала его вопросами принцесса.
Не отрывая своего взгляда от добрых глаз Адионы, мальчик вдруг поднял свою маленькую ручку и потянулся к лицу девушки. Почувствовав тепло от прикосновения к её щеке, мальчик внезапно ожил, обвил тонкими ручками шею девушки, прижался к ней всем телом и быстро, стараясь говорить как можно тише, прямо в самое ухо Адионы зашептал:
— Заберите меня скорее! Не бросайте здесь! Тут чёрные солдаты! Много чёрных солдат!
— А ну-ка не бойся ничего! — прижимая мальчика к себе, прошептала ему на ухо девушка.
Слова «тут чёрные солдаты» всё же заставили Адиону быть осторожнее. Осторожно лавируя между кустов, чтобы ветки не хлестали мальчика, она бросилась бежать к лодке, прижимая к себе дрожащее от страха тело ребёнка.
Треллия уже ждала возле самого берега. Увидев подругу, бегущую с мальчиком, она протянула руки, чтобы помочь переправить его в лодку, затем помогла Адионе перебраться через высокий борт судна и, оттолкнувшись веслом от берега, стала править на середину реки.
Мальчик сидел на корточках, прижавшись к мешку с продуктами, и с опаской, но с ещё большим интересом рассматривал девушек.
— Кто ты, как тебя зовут? — после короткой паузы, когда лодка уже достигла середины реки, поинтересовалась Треллия.
