— Хм! — Леоторн посмотрел на Тихора из-под нахмуренных бровей своими синими глазами немного строго. — А ты знаешь, что это тайна, и знать её могут лишь члены Ордена?
— Но ведь чтобы вступить в него, надо знать, чем он занимается?
— Искренне мудрый вопрос! — восхитился старик, погладив мальчика по голове. И Тихора вновь обдало приятной исцеляющей волной. — Видишь ли, — продолжал Леоторн, — мы сами смотрим, подходит ли нам человек или нет, а потом делаем ему предложение.
— А я бы подошёл? — с интересом в голосе спросил Тихор.
— А ты хочешь вступить в наш Орден? — полушутя-полусерьёзно ответил вопросом на вопрос Леоторн.
— Но я ведь не знаю, чем он занимается! — рассмеялся Тихор, а вслед за ним и старик.
— Завтра мне пора идти, — как-то вдруг серьёзно произнёс Тихор, когда смех стал немного стихать.
Старик молча кивнул головой, и взгляд его устремился куда-то вдаль. Может быть, он вспомнил что-то из своей жизни, а быть может, попробовал представить, какие опасности ждут этого мальчика на пути в шахты Варгата Орха.
— Только возвращайся скорее. У тебя тут есть ещё неоконченные дела.
— Конечно, вернусь, — задиристо усмехнулся мальчик, — ведь по мне будет скучать сама пиана!
— Не только она одна, — старик ласково погладил его по взъерошенной голове. — Мы тоже будем скучать по тебе. И я, и Огри, и Фарлоран.
— Правда будете? Но тогда это значит… — Тихор осёкся на полуслове и посмотрел в глаза старику.
— Это значит, что яд пианы по-прежнему в твоей крови. Мы немного подлечили тебя, но он всё ещё отравляет тебя. Медленнее, слабее, но отравляет. Хотя и даёт некоторую силу. Так что постарайся долго не задерживаться в пути. Возвращайся скорее.
— Хорошо, я понял, — вполголоса ответил Тихор, вглядываясь в вечернее небо над Альсенгардом. Солнце уже почти всё скрылось за горизонтом, и лишь небольшой его краешек раскрашивал небо в самые причудливые тона и оттенки. На базарной площади было тихо и пустынно. Город готовился ко сну.
* * *
О том, что наступило утро, девушки догадались лишь потому, что из-за выработанной в тюрьме привычки они проснулись одновременно. Пока Хиггли продолжал спать, свернувшись калачиком на ковре в углу комнаты, все шестеро умылись в водах подземной реки при свете факела, а вернувшись, стали раскладывать завтрак.
Поднятый девушками шум разбудил мирно спящего Хиггли, и тот также поспешил снять остатки сна в ледяной воде подземной реки.
После завтрака все шесть девушек стали готовиться к выходу. Пора было продолжать путешествие.
— Возьмите с собой лишь самое необходимое, продукты и оружие, — советовала Нерпа, помогая девушкам собрать остатки провизии в один мешок, и наблюдая, как они одевают на себя оружие и лёгкие доспехи, найденные в её жилище.
Освещаемые факелами, молча, все семеро той же дорогой, что пришли сюда, направились к выходу. В сумраке Нерпа снова повернула какой-то рычаг, и замаскированный люк пришёл в движение. Поднявшись по верёвочной лестнице, вся команда оказалась на поверхности. Стреноженные лошади паслись тут же, возле кареты, и пока Хиггли запрягал их, девушки разбрелись по поляне, чтобы немного размяться, насладиться чистым утренним воздухом и хоть немного осмотреть окрестности.
Адиона и Треллия подошли к самому краю обрыва. Отсюда Хагеллон был виден как на ладони. Конечно, не весь, а лишь часть леса, пересечённого широким руслом могучей Яр-реки, и если внимательно присмотреться, то в далёкой дымке, сгущающейся к горизонту, вполне можно было бы угадать башни Лорияза, а дальше… Дальше девушки скорее чувствовали, чем видели родной Амилор. Где-то там, за горизонтом, был их дом. Дом, который был захвачен врагом, и для победы над которым они вынуждены сейчас колесить дорогами Хагеллона.
— Скорее, скорее! Бежим! — раздался внезапно чей-то крик с противоположной стороны поляны. Девушки оглянулись. По направлению к запряжённой карете через всю поляну, крича и размахивая руками, бежала Стрелка. Рядом, опираясь на её плечо и стараясь не отставать, бежала Нерпа. Бежала, но как-то странно. Руки её были сложены на груди, а голова наклонена так, что подбородок почти касался шеи.
— Скорее, спасайтесь! Солдаты! — кричала Стрелка, помогая Нерпе влезть в карету. — Хиггли, давай, гони, скорее!
В мгновение ока Адиона и Треллия оказались возле кареты, в которою уже ловко запрыгивали остальные девушки. Внезапно из-за кустов на поляну один за другим стали выбегать хагеллонские солдаты в блестящих касках с арбалетами наперевес и короткими мечами на поясе. Но карета с беглянками, которой управлял ловкий Хиггли, уже набирала скорость, мчась прочь от опасной поляны, вниз по горной дороге.
Несколько стрел, пущенных солдатами, всё же пробили заднюю стенку, и их наконечники зловеще поблёскивали в полумраке кабины.
— Уфф, кажется, оторвались, — с облегчением выдохнула Мышка, оглядываясь назад, туда, где всё ещё мелькали блестящие каски эльфийских солдат. — Теперь всё в порядке.
— Нет, не в порядке, — тихо возразила Стрелка. — Нерпа ранена.
Все взглянули на Нерпу, прижавшуюся к плечу Стрелки. Свои руки она по-прежнему держала возле груди, и только сейчас девушки заметили, что побледневшие пальцы Нерпы удерживают в груди обломанное древко стрелы. Серенькая холщёвая рубашка её была испачкана кровью, а обескровленные губы продолжали что-то шептать.
— Воды, дайте ей воды! — крикнула Треллия и принялась разгребать ворох вещей в поиске фляги с водой. Мышка и Адиона бросились ей на помощь.
— Хиггли, сворачивай! Надо остановить карету в укромном месте! — крикнула Сойка, почти наполовину высунувшись из окна.
Воду нашли быстро. Адиона держала флягу возле губ Нерпы, пока та пила, а Мышка, сидевшая рядом, поддерживала руку Адионы, чтобы она не дергалась, когда карета подскакивала на неровной дороге. Вскоре девушки почувствовали, что карета сворачивает в сторону от большой дороги и медленно движется по узкой, извилистой тропинке среди густого леса.
Сидящие рядом с Нерпой Стрелка и Адиона старались поддерживать голову эльфийки, чтобы её не очень сильно трясло на поворотах.
Через пару минут карета вырулила на поляну и остановилась. Девушки осторожно вытащили ослабевшую Нерпу и положили на траву, предварительно постелив на неё кожаный дождевой плащ.
Нерпа умирала. Девушки окружили её со всех сторон, стараясь оказаться как можно ближе к своей боевой подруге. Слегка приоткрыв глаза, старая эльфийка что-то прошептала и окинула полным боли взглядом всех девушек.
— Тише! — также шёпотом произнесла Мышка. — Она что-то говорит!
Девушки присели на корточки, чтобы очутиться как можно ближе к губам Нерпы, и замерли, прислушиваясь к её словам.
— Вот и всё, — прошептала Нерпа слабеющим голосом. — Не думала, что это будет вот так. Спасибо вам, дорогие мои, что стоите рядом со мной тогда, когда жизнь покидает меня. У меня никого, кроме вас, нет, и вам пятерым я оставляю весь мой дом в шахте. Всё, что в нём находится. Никогда не воюйте друг против друга, и будете сильны. А теперь дайте мне взглянуть на Солнце.
