— Не волнуйтесь, — засмеялся орк, забираясь в свою кибитку, — меня прекрасно покормили тут на кухне. Старый Айгах часто проезжать тут, и много друзей тут у старый Айгах. И ваши кони тоже кормили тут. Долгий дорога надо хорошо есть!
— Аминель, Треллия! — внезапно раздался крик сразу нескольких голосов. Девушки обернулись. Прямо за их спинами стояла неразлучная четвёрка: Дорин, Форест, Райл и Бирли. Все четверо стояли и счастливо улыбались.
— Не может быть! И вы тоже тут! — изумились Адиона и Треллия, обнимая всех четверых.
— Да, мы решили тоже бороться с тёмными воинами Варгата Орха! — ответил за всех Форест.
— Как, вы уже знаете, что не король виновен в разорении страны? — изумилась Адиона.
— Да. Кахейторн нам рассказал, что это Варгат Орх захватил власть, предав короля, и принцесса Адиона жива. Только она где-то скрывается, — подтвердил Бирли.
— А правду говорят, что одна из вас дочь Кахейторна? — спросил Дорин, глядя то на Треллию, то на Адиону.
— Правда, — ответила Треллия, указывая на Адиону. — Вот, она его дочь.
— Ого! Аминель, дочь Кахейторна! — изумились все четверо. — А мы и не знали, с кем нам пришлось учиться.
— Пришлось? — грустно переспросила Адиона. — Вы считаете, что нам больше не придётся вернуться в нашу школу?
— Хотелось бы! — улыбнулся Дорин. — Во всяком случае, мы будем бороться за это.
— А вы будете с нами? — с надеждой в голосе спросил Бирли.
— Мы уже это делаем, — улыбнулась Треллия. — Но у нас особое задание.
— Задание от самого Кахейторна? — восхищённо переспросил Форест.
— Да, теперь можно сказать, что так, — подтвердила Треллия. — И, к сожалению, нам надо торопиться.
— Да, мы понимаем, — ответил Дорин, чуть опустив глаза.
— Тогда мы отправляемся, — Адиона обняла вначале всю четвёрку парней, а потом обняла и отца. И у великого Кахейторна на глазах выступили слёзы.
— Идите, девчонки, — король улыбнулся и обнял и Адиону, и Треллию. — От вас зависит наша победа.
Две девушки и орк на крытой кибитке покинули лагерь. Прямая дорога в Эллирию пролегла через степь, кое-где уже покрытую проседью инея, а на мелких ручейках, то и дело пересекавших ее, появлялись первые корочки льда..
* * *
Тонкая корочка льда хрустела под копытами единорогов, и казалось, в бескрайней степи это были единственные звуки, за исключением завываний пронизывающего ветра. От его ледяных объятий ветра порою не спасала даже тёплая орочья шуба. Но Зак и Хорт бежали, не чувствуя мороза. Их бег был плавным и стремительным. Вместе с кибиткой Айгаха продвигались они на север, в загадочную Эллирию, туда, где средь бескрайних лесов раскинулись горы Сел-Дикар. Горы, в которых Адиона и Треллия надеялись отыскать страну гномов, способных дать им ключ к победе. Мимо проносились орочьи хайхаяки, где над разноцветными кьягами поднимались тонкие струйки дыма. Вдали от кьягов паслись мелкие стада шерстистых яков, довольствующихся мёрзлой травой, что покрывала степь жёстким ковром. Вокруг пасущихся яков сновали плечистые пастухи на пегих орочьих конях, дымились костры, варилась пища, а потом… Потом пастухи и кьяги оставались далеко позади, и вновь, навевая уныние, тянулась бескрайняя молчаливая степь, открытая всем ветрам и непогодам.
Солнце уже склонялось к закату, когда старый орк остановил кибитку и указал рукой куда-то вперёд.
— Эллирия! — многозначительно произнёс он, глядя вдаль, будто стараясь рассмотреть что-то в бескрайней степи.
Только теперь девушки заметили чуть вдалеке невысокий каменный столбик с какими-то письменами. Не то орочьими, не то эльфийскими. Издалека их было почти не видно.
— Дальше вы ехать сами. Старый Айгах сделал работа, — сухо произнёс он, но за внешним равнодушием девушки всё же уловили нотки грусти. Орк не хотел расставаться с ними.
— Поедешь с нами? — предложила Треллия. — Нам будет веселее.
— Нет, — грустно ответил орк. — Старый Айгах будет идти назад. Старый Айгах нужно делать работа.
— Спасибо тебе за всё! — благодаря проводника, улыбнулась Адиона. — Ты помог не только нам, ты помог всему Амилору. К сожалению, нам надо спешить, но мне бы очень хотелось встретиться с тобой вновь.
— Удачи тебе, дочка Кахейторна! И пусть будет она с вами всегда, — старый орк ещё долго смотрел вслед двум белым единорогам, уносящим своих всадниц вдаль. Здесь начиналась Эллирия — страна северных эльфов.
Теперь, когда свою скорость не надо было ограничивать, соизмеряя её со скоростью кибитки Айгаха, единороги неслись во весь опор, подобно пущенной стреле пытаясь нагнать потерянное время и невзирая на то, что жесткая трава больно резала ноги. Всё быстрее уносилась вдаль печальная степь, всё чаще начинали мелькать пригорки и возвышенности, предваряя скорую встречу с Сел-Дикаром.
Внезапно и Адиона и Треллия почувствовали резкий удар в лицо, нанесённый будто бы неизвестно откуда. Они так и не успели понять, каким образом были сметены с коней, но пришли в себя уже лежащими на земле и накрытыми крепчайшей сетью, сплетённой из стеблей какого-то растения. Зак и Хорт также лежали рядом, пытаясь подняться.
— Ты цела? — спросила Адиона свою подругу, едва смогла осознать своё положение.
— Кажется, — донёсся не вполне уверенный голос Треллии.
— А Зак и Хорт? Они как?
— Кажется, тоже не очень ушиблись, — ответил за обоих Зак.
— Тогда попробуем выбраться, — сказал Хорт и вскочил на ноги, распарывая толстые верёвки острым рогом. Вслед за Хортом и Зак занялся сетью. В мгновение ока обе девушки оказались на свободе и уже потянулись к мечам, чтобы разрубить остатки злополучной сети, но внезапно какая-то сила схватила их за запястья и больно отдёрнула руки от мечей, разводя их в стороны. Теперь девушки заметили, что всё это время они были окружены плотным кольцом воинов, вооружённых лёгкими тугими луками и короткими мечами. Кожаные доспехи воинов покрывали темно-зеленые плащи с изображением древнего герба, головы покрывали изящные кованые шлемы, отороченные мехом. Именно эти воины ловким броском затянули руки девушек тугими и прочными верёвками, не позволяя схватиться за мечи. Однако несколько воинов совершенно бесцеремонно направили свои луки на всю группу путешественников. Зак и Хорт прикрыли, как могли, девушек от наведённых на них стрел и стояли, чуть наклонив головы, готовые в любой момент ринуться в бой, сокрушая всё своими смертоносными рогами.
От окружавших путников воинов отделился высокий немолодой уже эльф и направился к ним.
— Насколько я понимаю, вы из Амилора? — обратился он к девушкам на чистейшем амилорском языке. Однако подходить близко не стал, стараясь не спускать глаз с рогов Зака и Хорта, многообещающе направленных в его сторону.
— Если хотите беседовать с нами, освободите руки, — спокойно и с достоинством произнесла Адиона.
