— О! Понимаю! — плечистый эльф улыбнулся, как бы извиняясь. — Вы и вправду рассказали мне многое. И у меня больше нет оснований вас задерживать, Ваше Величество. Однако мне бы хотелось чем-то помочь вам.
— Благодарю Вас, — ответила Адиона. — Но нам не нужна помощь. Мы очень спешим и хотели бы отправиться немедленно.
— Всё же я прошу вас не отказываться, — Тусси Илли поднялся из-за стола и подошёл к карте, висящей на стене. — Часть дороги в Сел-Дикар проходит через леса, в которых множество хищников. И к тому же в самих горах их не меньше. К зиме белые волки собираются в стаи, и даже вашим единорогам придётся несладко при встрече с ними. Я дам вам отряд Ясси Олли. Это прекрасные воины. Они только что сменились и после отдыха, к утру, будут готовы.
Девушки переглянулись. Кажется, в словах Тусси был смысл. Встречаться со стаей белых волков в горах совсем не хотелось.
— Хорошо, подождём до утра, — согласилась Адиона. Не столько они с Треллией, сколько единороги после долгой скачки нуждаются в отдыхе и хорошей пище. Дорога в горы не из лёгких. — Где мы сможем переночевать?
— В соседней комнате, — улыбнулся Тусси, указывая куда-то на стену. — И ещё я дам распоряжение насчёт ужина.
* * *
Наутро, сразу после завтрака, Адиона и Треллия отправились в путь. На улице их уже ждал конный отряд из семи эльфов во главе с Ясси Олли. В блестящих кирасах, в зелёных плащах с гербом и шлемах, отороченных мехом, они выглядели частью какого-то праздничного шествия на фоне серой и унылой степи.
— Доброе утро! — приветствовал он девушек доброй улыбкой. — Как спалось?
От того высокомерного и опасного Ясси Олли, которым он был вчера, не осталось ни малейшего следа.
— Спасибо, Ясси, отлично, — ответила за обеих Адиона. А Треллия лишь улыбнулась и потрепала по холке Хорта, прежде чем ловко вскочить в седло.
— Теперь — вперёд! — скомандовала Адиона, и её единорог рванул с места. — Эй, Тусси, спасибо за всё! — крикнула она вышедшему проводить их начальнику заставы, и весь отряд умчался вдаль по серой степи вглубь Эллирии. Чахлые деревца и отдельные кустики стали попадаться всё чаще и чаще. И вот уже вскоре унылая степь сменилась молодым лесом. Отсюда начинались славные бескрайние леса Эллирии, в глуши которых и находился горный хребет Сел-Дикар.
Часть дороги ехали молча. И остатки сна прогнать хотелось, и унылая степь нагоняла тоску. Но едва дорога, чуть вильнув, ушла в лес и начала подниматься в гору, как настроение к беседе тут же дало о себе знать.
— Скажи, Олли, а тебе часто приходилось бывать в Сел-Дикаре? — спросила Адиона, и её единорог, поравнявшись с конём командира отряда, стал идти тоже рысью, попадая в ногу.
— В Сел-Дикаре я бывал часто. Но там, мне кажется, нет ничего, кроме снега, трещин да ещё белых волков, — Олли говорил это не без гордости, но с чувством собственного достоинства, присущего северным эльфам, кажется, с детства.
— Но что же тогда ты мог делать там, если кроме снега и волков там ничего нет? — не унималась Адиона.
— Именно волки мне и были нужны, — произнёс Олли и чуть сильнее выпрямился в седле. — Среди северных эльфов лишь немногие отважатся охотиться на белого волка, а я имею в этом деле кое-какой опыт.
— Опыт? — услышала Треллия и тоже подъехала ближе. — Расскажите, с вами были какие-нибудь необычные случаи на охоте?
— О! — Олли воздел глаза к небу и взмахнул рукой. — Любая охота на белого волка не обходится без таких случаев. Хотя, вероятно, она и сама по своей сути тоже явление очень необычное.
— И чем же? — Треллии уже очень хотелось услышать какую-нибудь удивительную историю.
— Дело в том, что сама охота на белого волка удивительна, — начал Олли. — Белый волк не только необычайно силён, но и необычайно чуток. У него и слух, и обоняние настолько сильны, что он без труда может почувствовать добычу, даже если она в половине дня бега от него. Поэтому едва мы поедем по перевалу Сел-Дикара, белые волки уже будут об этом знать.
— Ну, совсем как тёмные воины Варгата Орха! — вырвалось у Треллии.
— Узнав о приближении добычи, волки собираются в стаи и нападают, всегда неожиданно, силами, превосходящими силы добычи. Ведь они уже обо всём знают заранее, и у них есть время подготовиться к нападению.
— И как же вы справляетесь с ними? — спросила Адиона, и в голосе её была тревога и крайняя заинтересованность вопросом.
— Мы обманываем волков, — произнёс Ясси Олли и сделал торжественную паузу. Затем вновь, как ни в чём не бывало, продолжил свой рассказ. — Ведь волки чувствуют наш запах, и по этому запаху они определяют, что за добыча приближается к ним. О количестве добычи волки судят по звуку приближающихся шагов. Чем больше ног, тем больше ударов о землю. Вот поэтому мы и обманываем их, меняя запах и уменьшая количество ног, стучащих о землю.
— И как же это? — удивилась Треллия. — Ну, с запахом — это понятно. Можно натереться, к примеру, овечьим салом и пахнуть как овца, а вот куда вы денете лишние ноги?
— Тоже кое-что придумали, — загадочно улыбнулся командир отряда. — Доедем до перевала, там увидите.
Некоторое время снова ехали молча. Лес становился всё гуще, дорога постепенно сужалась. Впереди, в паре сотен шагов перед отрядом, как и положено, ехали двое воинов, осматривая дорогу и предваряя возможную опасность. Ехали они с таким расчётом, чтобы быть всё время в пределах видимости авангарда основного отряда, но и в то же время держаться от него на таком расстоянии, чтобы в случае опасности у солдат было время развернуться в боевой порядок и обнажить мечи. Дозорные периодически сменяли друг друга, совершенно без какой-либо дополнительной команды со стороны Ясси Олли, и даже не дискутировали, кому ехать в дозор. Видимо, всё уже было оговорено заранее, что говорило о высоком уровне дисциплины в отряде эльфов.
Внезапно дозорные эльфы остановились. Один из них поднял левую руку вверх, и это означало, что весь отряд должен также остановиться.
— Что случилось? — спросила у Ясси Олли Треллия, едва весь отряд встал.
— Если поднята правая рука, это значит, что впереди враги, а если левая, то, скорее всего, какое-то животное переходит дорогу, и мы просто пропускаем его, — ответил командир вполголоса, очевидно боясь, что его могут услышать и испугаться те, кого пропускает отряд. Треллия поначалу хотела возмутиться тем, что, спеша помочь Амилору, а быть может, и всему миру, приходится осторожничать с какими-то животными, но взглянув на Зака и Хорта, подумала, что, может быть, и правильно то, что, спасая всех, нужно думать и о каждом в отдельности.
Дозорные подали знак, что можно ехать. И только чуть проехав вперёд, девушки увидели, как в низине, возле дороги, петляя меж кустами и прыгая по разнокалиберным камням, шумит горная речушка. А на её берегу, всего в нескольких шагах от дороги, резвится медвежья семейка. Матёрая медведица учила своих медвежат ловить рыбу, но им было не до того. Резвясь и плескаясь в потоках холодной реки, они повизгивали от удовольствия и не обращали никакого внимания на проезжающих.
