— Поехали! — ответила та, также осознав реальность мира. — Где мы? — спросила она, едва их единороги сделали первые шаги.
— Не знаю, — чуть подумав, ответила Адиона. — Я только надеюсь, что это то самое место, которое нам нужно.
— Думаешь, здесь и прячутся гномы? — Треллия поглядела вокруг, будто искала глазами подтверждение своих слов.
— Думаю, да, — кивнула Адиона, — вернее, надеюсь на это.
Два белоснежных единорога легко мчались по густой траве, унося девушек вглубь этого удивительного мира, неожиданно появившегося на заснеженном перевале Сел-Дикара.
Едва единороги выскочили за перелесок, возле границы поля, как открывшаяся перед ними картина заставила их остановиться. Прямо за поворотом, насколько хватало глаз, утопая в зелени, довольно чинно расположились аккуратные домики, сложенные из серого камня и деловито промазанные красной глиной. Что-то странное было в этих домиках, но что, ни Адиона, ни Треллия понять не могли. Внезапно неожиданная отгадка обожгла обеих будто молния: домики были необычайно малы! Но самое удивительное было то, что возле домиков и по узеньким тропинкам меж ними сновали, смешно перебирая ножками, маленькие человечки. Самый рослый из них едва ли был Адионе до пояса.
— Ты видишь то же что и я, Треллия? — спросила Адиона подругу, всё ещё не веря своим глазам.
— Маленьких человечков? — переспросила Треллия подругу, сама ещё не осознавая реальности происходящего.
— Да, гномов! — ответила та, уже понимая, что всё это не плод её воображения.
— Гномов? Вижу, — спокойно ответила Треллия, и две девушки, сидя на белоснежных единорогах среди зелёной травы, затаив дыхание, смотрели, как маленькие человечки бегают вокруг домиков, совершая свои гномьи дела. Так они стояли и смотрели, пока гномы не заметили их сами. Собравшись в кучку, они о чём-то посовещались и спокойно, без страха и сомнения, направились к девушкам. Гномы были одеты в лёгкие светлые рубашки, такие же короткие штанишки и широкополые шапочки, закрывающие их от солнца. Но самое удивительное, что все они были босыми. То есть совсем не носили никакой обуви.
Гном, шедший впереди, по-видимому, главный, был вида важного, с короткой светлой бородой и с такими же, в тон бороде, светлыми глазами. Поравнявшись с девушками, он с опаской оглядел единорогов, затем без страха взглянул на Адиону и Треллию и произнёс несколько фраз на каком-то странном языке, который показался и Адионе и Треллии чем-то знакомым, но видя, что его не понимают, гном покачал головой и заговорил уже на языке Амилора.
— Вы попали в снежный вихрь? — спросил он, изумив девушек своей осведомлённостью.
— Да, но как вы узнали? — ответила Адиона.
— Сюда часто попадают жители внешнего мира, — с явным сожалением ответил гном. — Но что ж, раз уж попали, то располагайтесь. Мы отведём вас к своим.
— К своим? — не поняла Адиона.
— Да, пойдёмте со мной, — повторил гном, и в голосе его уже были нотки настойчивости.
— Но куда? — не поняла Адиона.
— Я же сказал, к вашим. К тем, кто прибывает сюда из внешнего мира, — так же спокойно произнёс гном, и в его голосе уже слышались едва различимые нотки раздражения.
— Но постойте, мы искали вас совсем с другой целью, — попыталась возразить Треллия.
— Искали? Нас? — в свою очередь изумились гномы, пытаясь заглянуть в глаза девушек. — Вы лжёте! Во внешнем мире нас давно считают сказкой, — гномы весело засмеялись, щуря глазки. Но девушкам было не до смеха.
— Мы действительно вас искали! — упрямо повторила Треллия.
— Нам нужна ваша помощь, — произнесла Адиона как можно вежливее. Но на гномов, казалось, это не оказало никакого действия.
— Мы отведём вас к таким, как вы, — упрямо повторяли они. — Это всё, чем мы можем помочь вам. Там, в верхнем мире, вас давно считают очередной жертвой белых волков.
— Жертвой белых волков? — изумилась Адиона.
— Да. Мы создали их, чтобы защитить дверь в наш мир от посторонних, но всё же вы периодически к нам попадаете. И поэтому мы вынуждены были отвести для вас часть нашего мира, и вы будете жить там. Обратной дороги не будет. Никто не должен знать о нашем существовании и о том, как просто попасть в наш мир.
Гномы говорили эти слова по очереди. Первым говорил гном с бородой. Затем его речь продолжал более молодой гном с чёрной бородкой клинышком, и последнюю фразу договаривала полная женщина с маленьким пухлым ротиком и лучиками морщинок по углам глаз и губ.
— Но вы не поняли: мы знали, вернее, предполагали, что вы существуете, и искали вас! — почти кричала Адиона, стараясь быть услышанной.
— Значит, в вашем, верхнем мире вы слывёте фантазёрами и выдумщиками, — сострила пухлая женщина, и все гномы опять засмеялись.
— Значит, что в нашем верхнем мире один человек использует тёмную сторону вашей магии! — в тон гномам ответила Адиона, и в глазах её сверкнул огонёк ярости. — Значит, что Тьма расползается по внешнему миру как огромное чернильное пятно! Значит, что если мы не откроем Меч Торвальда Орха, то внешний мир может стать миром Тьмы! И это значит, что ваш мир будет следующим!
Пока Адиона говорила, гномы слушали её, меняясь в лице. Ирония и насмешка слетела с их губ, и на смену им пришла серьёзная печать боли и внимания, с которым они слушали остальную часть речи Адионы.
— Тёмная сторона магии? — переспросила с ужасом женщина, когда Адиона замолчала.
— Тьма проникает во внешний мир! — в тон ей медленно прошептал старик, и, кажется, глаза его поменяли свой цвет, стали темнее и серьёзней. — Рассказывайте всё! — решительно потребовал он. — Нет, пойдёмте в деревню, вы, должно быть, проголодались и устали!
— Немного, — ответила Адиона, начиная приходить в себя после яростной речи. — Но у нас мало времени, надо спешить. Кто-нибудь может нам помочь?
Старик со светлой бородой на мгновение задумался, и его глаза вновь поменяли цвет.
— Лорингрот! — произнёс он одно-единственное слово, и все окружавшие его гномы утвердительно склонили головы.
— Думаю это тот случай, когда нам можно его побеспокоить. Пойдёмте к нему.
— Лорингрот? — переспросила Адиона. — Кто это?
— Это наш верховный учитель магии, — начала рассказывать женщина. — Он живёт и работает в самой глуши Жгучего леса.
— Это далеко? — спросила Адиона, собираясь немедленно тронуться в путь. Но едва она задала этот вопрос, как гномы тут же разразились весёлым переливчатым смехом.
— В нашем мире расстояний уже давно не существует, — пояснил бородатый старик. — Все гномы хотя бы немного владеют магией, это наш дар от рождения. Потом он лишь развивается.
— Да, как, например, пальцы есть от рождения у каждого, но одни используют этот дар для письма, другие постигают ремесло плотника или портного, третьи становятся музыкантами, — дополнил рассказ старика молодой гном с чёрной бородкой.
