Свободной рукой Инквизитор извлек из-под одежды какую-то вещицу и, что-то повелительно выкрикнув, показал ее капитану.
Кошкодер благоговейно склонил колено. Видимо, удовлетворившись его реакцией, крестоносец убрал руку с пистоля и позволил капитану подняться.
Начался диалог на чужом языке. Кошкодер, разговаривая, подходил все ближе, пока не остановился на расстоянии вытянутой руки от велосипедиста. Капитан почтительно кивал, выслушивая какие-то наставления рыцаря. Но, как выяснилось – для того лишь, чтобы окончательно усыпить его бдительность.
В тот момент, когда Инквизитор вновь взялся обеими руками за руль и поставил ногу на педаль, оказавшись при этом совершенно беззащитным, Кошкодер выхватил меч.
Отточенная сталь блеснула над склонившейся к велосипедному рулю головой.
Крестоносец явно не ожидал подобного коварства. Ни защититься, ни увернуться от смертоносного удара он не успел. Возможно, даже толком не осознал, что произошло.
Меч ударил по шее, между воротом панциря и легким шлемом. На самом деле срубить человеку голову коротким клинком-кошкодером, да чтоб с одного удара, не так-то просто, но одноглазый капитан не зря носил свое прозвище. Пользоваться ландскнехтским оружием он умел мастерски.
Голова в шлеме отделилась от туловища и покатилась к обочине. Обезглавленный крестоносец как сидел на велосипеде – так и повалился в дорожную пыль, фонтанируя кровью. Жалобно звякнул двухколесный транспорт. В предсмертной агонии Инквизитор засучил ногами, стуча по педалям, словно пытаясь уехать от убийцы, но лишь отталкивая от себя велосипед. Орденский плащ с черными крестами, удерживаемый на груди массивной застежкой, соскользнул с окровавленного шейного обрубка и сполз со спины пониже.
– Ну вот, – глубокомысленно изрек Костоправ. – Типа, жопа в крестах, голова в кустах.
* * *
Больше можно было не прятаться. Виктор и Костоправ направились к поверженному велосипедисту. Змейка и Костяника остались наблюдать за дорогой.
А Кошкодер уже шуровал над трупом. Причем, его интересовали вовсе не меч и не пистоль рыцаря. Первым делом капитан нашел и сунул за пазуху ту самую вещицу, перед которой не так давно преклонял колено. Затем принялся искать что-то еще.
– Кто это? – спросил Виктор, вынимая из рулевого крепления пистоль – не очень мощный, но зато с хорошим, практически безотказным кремневым замком.
– Гонец, – ответил капитан, не оборачиваясь и не прерывая своего занятия. – Он сказал все, что хотел или считал нужным сказать. Большего мы бы от него не добились.
– Да? И о чем же вы с ним трепались?
– О разном. Крестоносец спросил, кто я и откуда.
Я сказал, что ландскнехт из разбитых полков. Типа, партизаню в одиночку и пробиваюсь к своим. Ну, к Инквизиторам.
– Он поверил?
– Разумеется, – хмыкнул Кошкодер. – Считается, что все ландскнехты Ордена на этих землях прошли Посвящение. А тот, кто приложился к Ковчежцу, предан Инквизиции с потрохами. Да ты и сам все видел.
Виктор кивнул: да, он видел, как орденская реликвия меняет людей.
– Крестоносец посоветовал идти в Андоррскую крепость, – продолжал Кошкодер. – Как я и говорил, туда сейчас стягиваются уцелевшие силы Инквизиции. Йохан Остландский собирает в Андорре новое войско для решающей битвы.
«Значит, и нам нужно в Андорру, – подумал Виктор. – Где Магистр – там и поморская карта».
– Гонец еще что-нибудь рассказывал?
– О, да! – невесело усмехнулся капитан. – Наши американские друзья с армией боевых мутантов уже высадились по всему северному и западному побережью и теперь двигаются на восток и на юг. По пути ребятки устраивают шаманские пляски и жертвоприношения. Отрываются, в общем, по полной. Орденские замки и крепости не могут сдержать их натиск. Да там и гарнизонов-то почти не осталось: бо́льшая часть рыцарей и ландскнехтов должна была участвовать в морском походе, и почти все полегли в самой первой битве. Португальские и североиспанские земли захвачены. Передовые отряды американцев уже видели на берегах Дуэро и Гвадианы. Я, честно сказать, понятия не имею, где это, но, наверное, не очень далеко. Гонец говорит, заокеанское отродье скоро дойдет до Мадридской Скверны.
– Ну, дойдет, и чего? – не понял Костоправ. – Котловые твари сожрут там пернатых нахрен.
– Не сожрут, – покачал головой Кошкодер. – Эти, как их… Тотемы подчиняют себе всех, кто не прошел Посвящение орденской Реликвией. И людей, и мутантов.
Виктор вспомнил пленницу, самозабвенно напарывающуюся на шипастый столб-кровопийцу. Да, это было полное подчинение. Как Йап-повый ком подчинял себе тварей, штурмовавших Сибирск.
– Тотемы пополнят в Котле свою армию, – объяснил Кошкодер.
– Ёксель-моксель-перемоксель! – до Костоправа, наконец, дошло, и лекарь надолго умолк.
Войско, потери которого можно восполнять за счет котловых мутантов, – это поистине страшная сила. Впрочем, союзниками перьеносцев могли стать не только твари из Котлов.
– Уже были случаи, когда кавалерия Инквизиторов тоже попадала под воздействие Тотемов, – добавил капитан, продолжая обшаривать труп. – Рыцари ментальным атакам не поддаются, но быкони на близком расстоянии от Тотемов перестают подчиняться всадникам. Кстати, именно поэтому он, – Кошкодер кивнул на мертвого гонца, – ехал на велосипеде. Так сейчас надежнее.
«Ну да, наверное, – подумал Виктор. – Автоповозка шумит и привлекает внимание, а быконя противник может зомбировать, и фиг потом ускачешь».
– Ага, вот оно! – торжествующе вскрикнул Кошкодер, нащупав что-то под подкладкой рыцарского плаща. Капитан вспорол ткань и извлек из разреза лист старой пожелтевшей бумаги с жалкими остатками глянца, свернутый в несколько раз. Поверх выцветшего текста мелкой латиницей была выведена новая надпись, заверенная маленьким черным крестиком со сложным узором по краю. Похоже на след от перстня-печатки.
– Это что? – придвинулся поближе Виктор.
– Грамота, – ответил Кошкодер. – Раз есть гонец, значит, при нем должна быть и грамотка.
Так вот что он искал!
Капитан погрузился в чтение. Разобрать мелкий почерк на фоне старого шрифта было, наверное, не так просто, как читать крупные буквы на табличках-указателях дорожного столба. Кошкодер беззвучно проговаривал текст губами и морщил лоб так, что шевелилась повязка на пустой глазнице.
Виктор и Костоправ ему не мешали.
Наконец, капитан закончил чтение и многозначительно хмыкнул.
– Ишь ты как, – едва расслышал Виктор.
– Как? – спросил он. – Что пишут?
Кошкодер ответил не сразу.
– Короче, тут такое дело, – объяснил он после недолгой паузы. – Магистр собирает войско в Андорре, но при этом готовит эвакуацию Ковчежца. Уже нанято несколько кораблей, и здесь, – Кошкодер ткнул пальцем в грамоту, – перечислены их названия. Корабли ждут в разных портах на восточном побережье от Креуского мыса до Валенсийского залива. Суда готовы принять реликвию Инквизиторов, охрану и сопровождение.
