— Цепляйте груз! Лезьте на борт!
Оставлять быконей на съедение крысюкам было жалко, но тут уж ничего не поделаешь. Автоматные очереди за спиной звучали все чаще. Крысюков к воде спускалось все больше. Пули выкашивали первые ряды зубастых мутантов, но не останавливали тех, кто шел за ними. Несколько серых тварей уже обогнули А-Ка с флангов и плыли к судну. К кораблику устремилось и лесное зверье, спасающееся от облавы.
Лучники с ладьи принялись расстреливать всех без разбора: и обезумевших мутантов-беглецов, которые могли опрокинуть ладейку, и серых загонщиков.
Бухнул самопал. Прогремел ружейный выстрел.
Виктор и Костоправ перевесили седельные сумы на опущенные крюки, вцепились в веревки сами. Их потянули наверх.
— А-Ка! Уходим! — крикнул Виктор.
Стрелец, забросив автомат за спину, вбежал в воду. За ним по каменистому склону, усеянному трупами крысюков, хлынул сплошной серый поток.
— Толка-а-айсь! — скомандовал бородач в красном плаще.
Два широкоплечих здоровяка спустили за борт крепкие шесты. Уперли в дно. Навалились. Сдвинули корабль.
Слаженно ударили по воде весла гребцов.
Судно рывком отошло от берега. А-Ка едва успел схватиться за брошенную ему веревку. Поднимался Стрелец уже на борт отплывающего корабля.
Крысюки устремились в погоню. Вода у берега взбурлила от десятков тел. Одни твари лезли по спинам других, торопясь нагнать ускользающую добычу.
На носу ладьи грохнула бомбарда. Взметнулись фонтанчики воды, крови и серых ошметков. Картечь пробила в крысюковой лаве изрядную брешь.
Весла синхронно поднимались и опускались, увеличивая дистанцию между судном и преследователями. Маленькие лапки серых тварей были не в состоянии состязаться с дружными гребками людей. Сообразительные крысюки осознали это довольно быстро и занялись более легкой добычей — лесными мутантами, барахтавшимися в холодной воде и еще пытавшимися отбиваться на берегу. Впрочем, не менее охотно крысюки пожирали и своих сородичей — убитых и раненых, валявшихся среди камней ипокачивающихся на слабой волне.
* * *
— Спасибо, — Виктор обратился к бородачу в красном плаще. — Вы спасли нам жизнь.
Тот кивнул:
— Вы помогли Костянике, мы помогли вам. А что касается всего остального, то… Сочтемся, в общем.
— Лады, сочтемся, — легко согласился Виктор.
Ни у бородача, который, по всей видимости, возглавлял судно, ни у членов его команды каких-либо следов мутаций Виктор не заметил. Все были обычными людьми. Но откуда они взялись? И самое главное — что общего между ними и Костяникой?
— Познакомились уже? — улыбнулась Виктору девушка.
— Вообще-то нет. — Виктор протянул руку бородачу. Представился сам: — Виктор. Можно просто Золотой.
И представил своих спутников:
— Это — Костоправ. Это — А-Ка.
Бородач удивленно поднял бровь.
— Прозвища такие, — пояснил Виктор.
— Ясно, — хмыкнул бородач. — Меня можешь называть Василь. Прозвища, извини, нет.
Однако сказанного было недостаточно.
— Кто вы, Василь? — спросил Виктор. — Откуда?
— Мы поморы, — прозвучал ответ, не лишенный гордости. — Из Соловков. Я — капитан этого коча, — Василь обвел рукой судно. — Онегу патрулируем.
Что такое Онега, Виктор уже знал. Озеро-море, по которому они плыли. А вот «поморы», «соловки», «коч» — таких слов он раньше не слышал.
— Соловки — это где поют соловьи? — предположил А-Ка.
Василь и Костяника переглянулись. Улыбнулись.
— Это острова, — ответил поморский капитан. — Там крепость стоит.
— Откуда вы знаете Костянику, Василь? — спросил Виктор.
— Так она ж наша лучшая разведчица и проводница. Чего ее не знать-то?
— Еоп-с-с! — удивленно выдохнул Костоправ.
А-Ка, догадавшись, что намечается серьезный разговор, на всякий случай оттер несдержанного лекаря в сторонку.
— Разведчица? — переспросил Виктор. — Проводница? Ваша?
Лучшая… Очень интересно! А почему девчонка им об этом ни разу не обмолвилась? В голове вдруг возникла неожиданная и неприятная догадка.
— Костяника, — Виктор повернулся к девушке. — Ты что же нас специально сюда привела, что ли?
— Прости, — красные глаза смотрели в покачивающуюся под ногами палубу.
«Прости» и все? И больше никаких объяснений?
— Я думал, ты родом из Котла. Из земель мутантов.
— Так и есть, — кивнула Костяника. — Но там, где я родилась, трудно жить.
— И ты…
Она не дала ему договорить:
— Добытчики из южных земель умеют договариваться даже с зелеными полулюдьми. Я смогла договориться с поморами. Что в этом удивительного?
— Ну и о чем же вы договорились? — Виктор безуспешно пытался поймать взгляд Костяники. Девушка упорно отводила глаза. — Могу я узнать?
— У нас тоже есть свои добытчики, — вновь вступил в разговор Василь. — Только они работают не на себя, а на общину. Костяника помогает нашим добытчикам искать старое оружие в землях мутантов.
Ах, вот в чем дело! Взаимовыгодное сотрудничество, типа…
Кто-то из команды отозвал Василя в сторону. Капитан отошел. Костяника осталась. Виктор сверлил ее глазами.
— Когда мы тебя встретили, ты была одна, — сухо сказал он. — Никаких добытчиков я с тобой не заметил. Видел только Инквизиторов и зеленокожего на костре.
Девушка кивнула:
— Наша группа уходила от зеленых полулюдей и наткнулась на железных людей. Железные перебили и зеленых, и добытчиков. Они считают всех добытчиков грешниками и пособниками мутантов. Меня и одного зеленого захватили в плен и хотели сжечь, как велит железным людям вера Черного Креста. Остальное ты знаешь.
— Значит, ты солгала о том, что твоя семья… твое Гнездо погибло?
— Нет, — Костяника помрачнела. — Все было как я сказала. Только это было очень давно.
— А когда ты просила нас вывести тебя из Котла…
— Я тоже не обманывала. Я действительно хотела выйти. И вы уже помогли мне в этом. Ну, почти помогли. За Онегой территория мутантов заканчивается.
Ишь как ловко выкрутилась! Виктор невесело усмехнулся. Что ж, у него к этой ловкачке оставался еще один вопрос. Который не предназначался для чужих ушей.
Виктор склонился к уху Костяники:
— А что было той ночью? В доме, из которого мы прогнали мураша. Когда ты пришла ко мне. Когда мы с тобой…
Костяника все-таки подняла на него глаза. Красные, похожие на две раны, они смотрели, не моргая:
