* * *
Снова начинало штормить, но судно, грузно покачиваясь на волне, уверенно шло по пенящимся бурунам. Василь как раз рассказывал Виктору о наиболее безопасном маршруте, когда к ним подошел стрелок и кок-кашевар по имени Кирюха. Кряжистый бородатый помор с обветренным лицом вид имел бледный и напуганный. В руках Кирюха держал заряженный самопал. Его побледневшие пальцы мертвой хваткой вцепились в оружие.
– Василь, слышь, там это… – хриплым шепотом обратился кашевар к капитану. – Кажись, в трюме у нас есть кто-то.
– Ты чего мелешь, Кирюха? – удивился Василь. – Кто там может быть?
– Не знаю. Я полез за харчами – перекус какой-никакой сварганить, а за бочками с горючкой шевельнулся кто-то, – Кирюха сделал большие глаза. – Сильный такой, аж бочка посунулась! А при мне – никакого оружия. Ну, я по-быстренькому из трюма наверх и крышку на замок. Короче, зуб даю, прячется там кто-то.
– Может, из ребят кто за бочки залез, – предположил Виктор.
– Не-е, – замотал головой Кирюха. – Вся команда на палубе. Да и закуток там такой, что никто из наших не пролез бы.
– Крысы, что ли, завелись? – нахмурился Василь и с упреком глянул на Виктора: – У вас в Сибирске, небось, подцепили, а?
– На крысу тоже не похоже, – Кирюха возразил прежде, чем Виктор успел что-либо ответить. – Я же говорю, туда тварюга покрупнее забралась.
– Да как бы она забралась-то?
– Я-то, блин, почем знаю! – раздраженно тряхнул бородой кашевар. – Может, борт прогрызла, может, еще как.
– Если бы нам борт прогрызли, мы бы все уже рыб кормили, – резонно заметил Василь.
– Идем посмотрим, – предложил Виктор.
Они подошли к запертому люку. Прислушались. Вроде бы даже что-то услышали. То ли в самом деле возня какая-то, то ли просто елозит по трюму плохо закрепленный груз.
– Открывай по моей команде, – приказал Василь Кирюхе, вынимая меч из ножен.
Виктор тоже обнажил палаш. Автомат забросил за спину: не решетить же очередями бочки с топливом и борта собственного судна.
От глаз команды не укрылись подозрительные приготовления.
– Василь, чего там? Что случилось? – посыпались вопросы.
– К трюму не подходить, – приказал капитан. – Оружие к бою.
– Возможно, на борту мутант, – добавил Виктор.
Глупость, конечно, но в подобных случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.
– Открывай, Кирюха, – кивнул Василь.
– Только самопал убери, – добавил Виктор. – Взорвать нас хочешь?
В таком состоянии кашевар сдуру мог бы и пальнуть в трюм с горючкой.
Щелкнул замок, поднялась крышка люка.
– Ну-ка, кто там есть! – крикнул в темноту Василь. – Выходи сам, пока не выковырнули!
В темноте что-то шевельнулось, стукнули друг о друга бочки в разболтанных креплениях, и в квадрате света под люком появилась человеческая фигура. Та-а-ак, русая коса, веснушчатое перепачканное лицо…
– Девка! – ахнул Кирюха.
– Заяц! – поднял брови Василь.
– Змейка! – зло процедил Виктор.
– Пропустите, болваны, – тоже без особого дружелюбия «поприветствовала» их Стрелец-баба и, ловко поднявшись по лестнице, бесцеремонно отстранила направленные на нее клинки.
Виктор с трудом сдержался. Больше всего ему хотелось сейчас спихнуть настырную девчонку обратно в трюм, захлопнуть за ней люк и хотя бы так решить проблему. Хотя бы на время…
* * *
Потом был разговор на качающейся палубе под свист ветра в снастях.
– Откуда ты здесь взялась? – сразу насел Виктор.
– Из трюма, – невозмутимо ответила Стрелец-баба.
– Я не о том! Как ты…
– Я Змейка, – со снисходительной улыбкой перебила она.
Ну да, проскользнула-таки, з-з-зараза. Интересно, когда?
Как выяснилось из дальнейших расспросов – во время последней совместной ночевки с княжеским сопровождением. Охрану тогда выставили общую – у воды и вокруг лагеря. Обе команды сошли на берег. На коче оставалась лишь отсыпающаяся после дежурства вахта, так что никто не помешал Змейке перебраться с одного судна на другое.
В трюме девчонка ослабила крепления, удерживавшие груз, протиснулась за бочки с топливом, куда не смог бы пролезть ни один мужик, и устроила себе временное лежбище. Правда, снова закрепить груз как следует Змейка не смогла, и долго прятаться в схроне ей не удалось. Во время качки бочки сдвинулись, едва не задавив «зайца». Пришлось их расталкивать, что и привлекло внимание Кирюхи.
– Почему я тебя не видел среди княжеских дружинников? – недоумевал Виктор.
– Потому что я не хотела показываться, – казалось, девчонку удивляли и забавляли такие наивные вопросы.
– Но это невозможно! Как ты скрывалась все это время на ладье? Где пряталась? Что ела? По нужде, в конце концов, куда ходила?
– Может, избавишь меня от рассказа о таких подробностях? – скривилась Стрелец-баба.
– Погоди! Я понял! Ты подговорила кого-то на княжеском корыте, да? Подкупила? Пригрозила? Соблазнила?
– Тебе оно надо, Золотой? Сейчас – надо?
Змейка была права. Сейчас все это было неважно.
Сейчас уже поздно что-то выяснять.
– Ну, ты и сука! – в сердцах выплюнул Виктор.
И едва увернулся от маленького, но крепкого кулачка. Качка помешала Стрелец-бабе нанести точный удар. Да и сама она едва удержалась на ногах. Впрочем, неудача не смутила девчонку.
– Слушай, за базаром следи! – прошипела она. – Опять ведь по мордасам получишь.
– Э-э-э, нет, подруга, это ты меня послушай! – вскипел Виктор. – Знаешь, что бывает с теми, кто влезает туда, куда их не звали, и начинает при этом качать права?
Василь дернул его за рукав:
– Отойдем, Золотой.
Они оставили раскрасневшуюся Змейку одну под насмешливыми взглядами команды.
– Че пялитесь? – устанавливать дружеские отношения Стрелец-баба ни с кем не спешила.
«Начинается», – с тоской подумал Виктор. Вот этого он и боялся.
– Ну? – спросил Василь. – Что делать будем? Не за борт же выбрасывать девку.
– Сказать по правде, я уже близок к тому, – Виктор никак не мог успокоиться. Его всего аж трясло. Да, давненько его так не доводили. Вот же сволота, а! Дрянная-дрянная девчонка! Ладно, сам виноват – недосмотрел. Да и поморы тоже хороши! Надо было лучше коч охранять, а то ведь действительно могла бы и какая-нибудь более неприятная тварь забраться. Хотя есть ли тварь неприятнее Змейки? Сейчас Виктор почти готов был в этом усомниться.
– Можно высадить ее где-нибудь на берегу, – осторожно предложил Василь.
