Крестоносцы назвались послами. Сказали, что хотят встретиться со старейшиной Соловецкой общины для обсуждения некоего чрезвычайно важного дела.
Все это было весьма удивительно. Инквизиторский Орден, хозяйничавший в Европе, никогда прежде не искал дружбы и не вступал в переговоры с Северным Союзом Общин. Да и вообще крестоносцы и поморы контактировали разве что во время редких стычек в Котле, где любое существо и любого человека, не носившего на себе черного креста, Инквизиторы воспринимали либо как мутанта, либо как пособника мутантов. И тех, и других, по мнению рыцарей, следовало уничтожать без пощады, во имя Черного Креста и ради очищения оскверненных земель.
Посольство оказалось немногочисленным, но хорошо вооруженным и экипированным. Добротная броня, мечи, пистоли, самопалы, с полдюжины старых стволов. У каждого рыцаря – здоровенный крепкий быконь-тяжеловес. Поверх доспехов Инквизиторы носили многочисленные зарядцы и пухлые пороховницы. Жили рыцари в украшенных крестами палатках, больше похожих на шатры. Надо сказать, Инквизиторы, которые отправлялись в крестовые походы по Котлу-Скверне, были все-таки снаряжены попроще. А у этих – сразу видно – высокий статус.
Поморы согласились перевезти на Соловки пятерых крестоносцев. «Пять человек не смогут причинить вреда крепости», – рассудил капитан коча. И вот глава посольства стоит перед дедом Федором.
* * *
– Присаживайтесь, э-э-э… брат Себастьян. – Назвать Инквизитора братом язык у деда Федора повернулся с трудом.
Крестоносец, громыхнув доспехом, расположился на широкой скамье, поставив железный шлем рядом. Металл и пластик звякали, стучали и скрежетали при каждом движении Инквизитора. Покачивались на кожаной перевязи зарядцы.
«В таком наряде, может быть, и сподручно сражаться на суше с мутантами, – мысленно отметил дед Федор, – но в морском бою от него больше вреда, чем пользы».
– Итак, с чем пожаловали, брат Себастьян? – обратился старейшина к послу. – Что понадобилось Инквизиции от нашей скромной общины?
Против ожидания, ходить вокруг да около посол не стал.
– Корабли и мореходы, – прозвучал ответ, изрядно удививший деда Федора.
На некоторое время повисла пауза.
– Святой Инквизиции известно, что поморы обладают небольшим, но пригодным для долгих плаваний флотом, а выходцы из Соловецкой общины считаются в Северном Союзе лучшими моряками.
«Ох, что-то много вам о нас известно», – с неудовольствием подумал дед Федор, однако вслух ничего не сказал, предпочитая пока слушать, а не говорить.
Брат Себастьян продолжил:
– Орден готовится к дальнему походу на запад, за океан. Повсюду, где это возможно, мы собираем флот.
– А что вы там забыли-то, за океаном? – поинтересовался дед Федор, уже зная, что его община вряд ли станет участвовать в авантюре больных на всю свою железную голову крестоносцев.
– Очищать от Скверны этот грешный мир нужно повсюду, – заученно и без заминки ответил Инквизитор. – В противном случае Скверна поглотит и заполонит его.
– А может, за океаном уже есть кому бороться с тамошней Скверной?
– Это мы тоже намерены выяснить, – кивнул брат Себастьян. – Если Святая Инквизиция найдет по ту сторону океана новых союзников, все от этого только выиграют.
– Возможно, но, – дед Федор с сожалением развел руками, – боюсь, нам там искать нечего.
– Тот, кто примет участие в благом деле, обретет не только вечное блаженство после смерти, но и материальное благополучие в этой жизни, – заметил рыцарь.
– Это как? – не понял помор.
– Новые берега – новая добыча, – крестоносец чуть заметно улыбнулся. – Причем, никто пока даже не знает, какая.
– А-а-а, – протянул дед Федор. – Теперь ясно. Только ведь мы морским разбоем не промышляем. К викингам обращаться не пробовали? Грабить чужие берега – это больше по их части.
– С ними тоже ведутся переговоры, – кивнул брат Себастьян. – Я же сказал, что мы собираем суда и экипажи повсюду, где это возможно.
– То есть вы хотите, чтобы мы бок о бок с викингами и еще невесть какими пиратами плыли под вашим руководством куда-то на край света неизвестно зачем?
– Я, кажется, уже объяснил, зачем. Разве нет?
– Извините, брат Себастьян, но не думаю, что нашей общине это будет интересно.
– Жаль, – посетовал крестоносец. Но, как показалось деду Федору, его отказ не стал большой неожиданностью для Инквизитора. – Очень жаль, что мы не договорились.
– Вас доставят обратно в лагерь, – сказал старейшина.
– Когда?
– Не сегодня. Дозорные видели несколько драккаров в море. Возле островов опять появились викинги, так что переночуете у нас. Ну а завтра… В общем, завтра видно будет.
– Как скажете, – пожал плечами брат Себастьян, утративший к разговору всякий интерес.
Дед Федор распорядился накормить послов, разместить их в гостевой избе и приставить охрану. Инквизиторы ему не нравились, и старейшина велел не спускать глаз с чужаков.
* * *
Было уже за полночь. Близилось время, оговоренное с ярлом.
Брат Себастьян не таясь вышел из гостевого дома. Поплотнее затворил за собой дверь и шагнул к костру поморской стражи, расположившейся напротив крыльца. Пять вооруженных человек, сидевших у огня, не столько охраняли, сколько присматривали за послами: на этот счет у брата Себастьяна не было никаких сомнений.
Поморы при его появлении встрепенулись и напряглись. Но, увидев, что дом покинул только один Инквизитор, – немного расслабились.
– Чего не спится-то, крестоносец? – недовольно осведомился старшой стражи – долговязый усатый мечник в кольчуге двойного плетения.
– По нужде вышел, – ответил брат Себастьян, встав поближе к костру и кутаясь в плащ с черным крестом. Ночь была зябкая, и это не могло вызвать подозрений.
– У-у-у, ходють тут, – пробурчал усатый. Кивнул молодому пареньку, вооруженному мечом, – Ванька, проводи его.
– Да я и сам… – брат Себастьян сделал еще один шаг к костру. Рука под плащом уже снимала с пояса пухлый кожаный мешочек с распущенными завязками и открытой горловинкой.
– Сам с усам, – недружелюбно передразнил усатый. – Самому тебе не положено по крепости шастать, тем более ночью. Положено только с провожатым. Погодь, а чего это у тебя там под плащом?
– Это? – Брат Себастьян вынул открытый мешочек. – Пороховница.
– Вот те раз! – озадачился усатый. – Кто ж с порохом по нужде-то ходить?
– А это смотря какая нужда…
Брат Себастьян задержал дыхание и прикрыл глаза. Мешочек с уже сыплющимся из него порошком упал в огонь.
Вспышка была не такая, как от обычного пороха. С малым пламенем, но очень дымная и почти беззвучная. Пороховницу порвало. Хлынувшие из пламени густые сизые клубы разом накрыли всех, кто находился у костра.
