Все это кавказец думал, ловко подбирая отмычки к простеньким типовым замочкам, предстающим неприступными только в рекламных проспектах и велеречивых объяснениях продавцов-жуликов. На оба у него ушло секунд сорок – сорок пять, не более. Да он уже и проделывал это один раз, когда, получив от эфенди задание «присмотреться к подстилке этого писаки», решил провести дело обстоятельно и наведался на квартиру в отсутствие хозяйки. Мало ли, а вдруг пригодится? И словно в воду глядел.
Не скрипнув ни единой половицей (какие половицы, понимаешь? Плитка на полу!), сгустком ночного мрака он просочился в прихожую. На пороге лежал тусклый отсвет падающего из кухни света.
«Не спит… Что же – это только на руку: не будет визжать спросонок и в обморок падать…»
Бесшумно, словно и впрямь порождение ночного кошмара, Марат сделал несколько шагов…
И не успел среагировать на движение другой тени, неожиданно выросшей сбоку…
11
Ирина на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
С лестничной площадки не доносилось ни звука, в дверном глазке царила чернота, не нарушаемая ни единым бликом. Можно было подумать, что осторожный стук в дверь ей послышался.
Покачав головой, она совсем было собралась вернуться в комнату, как стук повторился. Такой же осторожный, разве что чуть громче. Или это ей показалось из-за того, что теперь ее не отделяло от двери и метра?
«Открывать или нет? – в смятении думала женщина, напрягая слух изо всех сил. – Вдруг там бандиты, что похитили Влада? А если не открыть, то как?..»
– Кто там? – решилась она, наконец.
– Моя фамилия Маркелов, – так же приглушенно раздалось снаружи. – Я по вашему звонку. Откройте, пожалуйста.
Лесневская нерешительно протянула руку к замку.
«Что я делаю?» – пронеслось в мозгу, но пальцы уже поворачивали колесико замка.
Сердце пропустило удар, когда в узкой щели приоткрывшейся двери появилась смутно различимая в темноте фигура. Подсвеченное снизу узким пучком света лицо из-за резких, непривычных теней казалось маской демона, выходца с того света… Женщина ахнула и подалась назад.
– У вас света на площадке нет, – извиняющимся тоном пробормотал «демон», опуская руку с тонким, вроде карандаша, но необычно сильным фонариком и превращаясь в обычного человека. – Меня зовут Александром.
– А это кто? – Из-за плеча назвавшегося Александром пришельца показался еще кто-то.
– Это мой коллега, – успокоил хозяйку Маркелов. – Не бойтесь, пожалуйста.
Глубокий баритон гостя обволакивал, действовал успокаивающе, лишал воли. Не говоря ни слова, Ирина посторонилась, пропуская «работников архива» внутрь. Она обладала тонким обонянием, и ей почудилось, что от гостей пахнуло чем-то едва различимым, но очень странным – вроде бы горелым. Словно мужчины долго сидели у костра или тушили пожар.
«Ты еще запах серы себе представь! – одернула она себя. – Тоже мне фантазерка! Поначиталась мистики…»
– Проходите, пожалуйста, – сделала приглашающий жест рукой женщина: выходцы с того света или с этого – приличий еще никто не отменил. – Вот сюда, на кухню.
– Итак, – начал Маркелов, когда гости и хозяйка чинно расселись вокруг стола. – Вы, как я вижу, уже успокоились и, вероятно, сможете внятно объяснить причину, по которой подняли меня с постели среди ночи.
– Вот, – коротко сказала Ирина, выкладывая перед гостем (она сразу распознала в Маркелове главного) тяжелый пакет.
– Что это?
– Это рукопись Владикова отца. – Гости молча переглянулись. – Неоконченная… Владика из-за нее похитили…
Женщина больше не могла сдерживать слез, и они хлынули из ее глаз неудержимым потоком.
– Э-э! Успокойтесь, пожалуйста! – всполошился Александр. – Может быть, вам воды дать?..
Он прожег взглядом Геннадия, завороженно, по миллиметру, тянущего руки к заветному пакету, содержащему ответы на все вопросы, и, вскочив, наполнил первую попавшуюся под руку посудину – фарфоровую кофейную кружку с логотипом известной фармацевтической компании на боку – водой из-под крана. Но женщина, благодарно глянувшая на него сквозь слезы, снова зашлась в рыданиях, стоило ее пальцам коснуться сосуда.
– Это… – выдавила она в перерыве между всхлипами, – Владикова любимая… Он всегда из нее пил…
Затянувшаяся прелюдия уже начинала раздражать майора, и он всерьез подумывал перейти к решительным мерам: пара оплеух, как он слышал, – радикальное, но весьма действенное средство от истерик, как из прихожей раздался тихий скрежет металла по металлу. Будто кто-то пытался осторожно вставить ключ в замочную скважину, но то ли не попадал в темноте, то ли ключей у него было много и выбрать нужный не удавалось.
– Вы никого не ждете? – одними губами спросил Маркелов, обежав глазами обоих собеседников, ставших вдруг удивительно похожими – одинаково округлившиеся глаза, полуоткрытые рты, – и, получив в ответ энергичное мотание головой, причем опять же от обоих, сам удовлетворенно кивнул и выскользнул из-за стола.
– Сидите тихо! – почти беззвучно шепнул он, скрываясь в темной прихожей.
И вовремя: неведомый ночной гость, похоже, нашел на своей связке нужный ключ…
* * *
– Жить будет, – констатировал Александр, сноровисто опустошая карманы лежащего ничком незнакомца, запястья которого были стянуты за спиной узенькой, несерьезной на вид белой ленточкой. – Это, случайно, не ваш знакомый, Ирина Евгеньевна? Забежал, так сказать, на огонек, а я его того…
Женщина, бледная как полотно, отрицательно помотала головой.
– А это надежно? – вздрогнул Геннадий, увидев, как в руках друга, будто у фокусника, извлекающего из черного цилиндра букеты цветов, голубей и даже живого кролика, появились последовательно: что-то похожее на связку ключей, широкий и короткий нож, опасный даже на неискушенный взгляд, пистолет с навернутым на ствол толстеньким цилиндром, две деревяшки, обернутые проволокой, норовящей развернуться как пружина…
– Это? – ткнул Маркелов пальцем в белую ленточку. – Это надежно. Более чем. Наши американские заклятые друзья давно приняли на вооружение. Порвать ее невозможно, а освободиться из наручников гораздо проще, чем от такой вот вязки.
– Вы ведь не из архива? – выпалила вдруг Ирина, до этого молча следившая за манипуляциями майора.
– Почему?
– Архивариусы так не умеют.
– Ну, это вы зря. НАШИ архивариусы много что умеют.
– И все равно.
– Гена, – повернулся Александр к Иванову, увлеченно разглядывающему деревяшки с проволокой, поворачивая так и эдак. – Прекрати баловаться с удавкой и покажи даме удостоверение.
– С чем? – выронил из рук тут же раскрутившуюся струну архивариус.
