— Пусть так. Но дети-то тут при чем? Это я говорил с вашим вожаком.
— В них чужая сила и чужая кровь. Из-за вас погибли мои соплеменники.
— Талем, это бессмысленно, они нас не отпустят, — устало сказала Лера.
Ведун промолчал: действительно, Волков не уговорить. А Славка решил задать мучавший его вопрос:
— Вождь, а какого лешего вы потащились за нами в подземелье? Терпелки ждать не хватило?
На это Волк не ответил, только свел брови.
— У них есть поверье, — Талем объяснял, как на уроке: — Прошедший дорогой дрида прикасается к его мощи. Чистой воды суеверие, но чем еще жить народу без души, без привязанностей?
— Ведун, я сам убью тебя, — пообещал вождь.
— Вперед, — Славка шагнул по тропке. Вот теперь можно не думать о тишине, а поторопиться оставить между собой и Волками возможно большее расстояние.
Нервно, полувсхлипами, засмеялась Аля; в голос заржал Тимс.
— Что там? — Славка глянул через плечо.
— Как всегда — Влад, — спокойно ответил Талем, словно они шли не по узкой тропе, а сидели в гостиной.
— А чего, чуть что — сразу я? — дурашливо отозвался Влад.
— Фи, такие неприличные жесты показывать взрослым дядям, — вклинилась Алька.
— А у вас что — вот это сильно неприлично? — заинтересовался Рик.
— Видишь ли, такой жест…
— Не наклоняйся так, — взвизгнула Аля.
— Чего зря расходовать, пусть видят! Так вот, это значит…
— А по шее? — вмешалась Сима. — При девочках, Влад!
— Ой, а то вы не знаете! И вообще, не достанешь.
— Я достану, — заметил ведун.
— Ну, вот так всегда, — притворно обиделся Рик.
— А я понял, что это значит, — тихонько протянул Тимс. — Примерно вот это.
По недовольному ворчанию внизу Славка понял, что ратник все-таки что-то показал, и Волки его поняли. Ну и ладно, хоть напряжение сбросили. А то у Альки в смехе такие истерические нотки проскальзывали, что становилось страшно.
— Антон, а это персонально тебе! — выкрикнул Влад и, судя по смачному звуку, плюнул вниз.
Славка посмотрел вниз: Волки точно под ногами. Вожак что-то сказал негромко, махнул рукой, и его отряд побежал по тропе; там-то можно себе такое позволить — с обеих сторон скалы, падать некуда. Один из них толкал Антона в спину, подхватывая и не давая упасть.
— Быстрее, — Славка оглянулся на мгновенно притихших ребят. Только бы Алька не испугалась!
Они почти бежали, к счастью, тропа стала шире. Зеркальный зал заканчивался, где-то тут должна быть ловушка. Славка перешел на шаг, внимательно вглядываясь в стену. Когда дошли до условного знака — трещина в скале в виде молнии, — тропа стала так широка, что троим бочком разминуться можно.
Славка присел на корточки, глянул вперед: дорога как дорога. Пожал плечами и начал отвязывать от пояса веревку. Рядом присел Талем, уже освободившийся от страховки, посмотрел с прищуром, задумчиво потер нос. Славка подобрал камушек, кинул вперед. Выбив столбик пыли, тот отскочил от дороги, перевалился через край и скатился в пропасть.
— Подожди, нужно не так, — Талем скинул плащ, опустился на четвереньки и пополз вперед, щупая тропу ладонями. — Оно пропускает только живое.
Пальцы ведуна скользнули в камень, провалившись легко, как в воду. Талем повел рукой в сторону — зрелище было страшноватое, ведуну точно пол-ладони срезало. Свистнул восхищенно Влад. Славка на четвереньках пробрался к Талему и ударил ножом чуть дальше руки ведуна. Железо скрежетнуло о камни.
— Ну не люблю я фэнтези, — усмехнулся мальчик. Такая ловушка существенно облегчала дело.
Край тропы явственно ощущался пальцами, не хотелось верить своим глазам. Вот и узкий перешеек, который должен закончиться у трещины в стене. Славка жестом попросил у Алешки факел, вытянул руку и постарался осветить как можно дальше. Среди отраженных ярких сполохов выделился черный провал.
Первым полез Рик, отстояв свое право брошенным на Славку яростным взглядом. Княжич почти прижимался к скале и руками все время ощупывал край пропасти. За ним тянулась веревка, конец которой крепко сжимал Талем.
Славка дождался, когда Рик исчезнет в расселине, и отвел Тимса назад по тропке. Факел он специально оставил, но все равно в отблесках от стен нельзя спрятать лицо, и Славка сердито буркнул:
— Дай мне, пожалуйста, паучка. Того, из Омка.
Глаза у Тимса потемнели, веснушки четче выступили на побледневшем лице. «Только не спорь», — взглядом попросил Славка. Ратник скинул с плеча сумку, достал маленький тряпичный сверток, сжал его в пальцах:
— Помнишь, как работает?
Славка кивнул. Тимс поколебался мгновение:
— А может, лучше я?
— Не выдумывай, — Славка замотал головой. — Я дерусь лучше тебя.
Ратник кивнул, неохотно протянул сверток.
— Эй, вы чего застряли? — крикнул Алешка. Уже только он да Талем остались по эту сторону.
Ползти оказалось неожиданно просто. Вот она, дорога, ясно видна, и потому страх не приходил. Хоть пальцы и ощупывали край, в пропасть не верилось. Славка без проблем протиснулся в щель. Пещера была обычной, без глянцевого покрытия, сверкавшего в зале. На выходе ждал Алешка, державший сразу два факела. Нужно торопиться, Волки скоро сюда доберутся.
Славка сбросил сумку, из нее ему уже ничего не понадобится. Тимс отстегнул от пояса пару ножей, протянул — мальчик принял с благодарностью.
— Что это значит? — резко, даже зло, спросил Алешка. На его голос оглянулись остальные.
— Тут удобное место для засады. Пока проход нащупают, да из узкой щели вылезать начнут — я хоть двух-трех да выведу из строя. А повезет — так и больше.
Алешка тоже потянул с плеча мешок.
— Ты же видишь, тут одному как раз, тропа-то узкая, — зачем-то начал растолковывать Славка. — Двое мешать друг другу будут, и толку с этого ненамного больше. Идите.
— Я останусь, — мотнул головой Алешка. Судорожно выдохнула Алька.
— Да пойми ты! — Славка хлопнул ладонью по камню. — Я не смогу прикрывать еще и тебя! Я просто не успею — и что дальше?!
— Меня не надо прикрывать, — вмешался Рик. — И вообще уходи ты, а я останусь.
Славка помотал головой:
— Ты — княжич.
— Только формально, а по правде уже нет.
— Нет, Кир. Ты — наследник. Все, хватит препираться, только время теряете. Талем!
Ведун кивнул, ухватил за плечо Рика. Маша всхлипнула, бросилась Славке на шею, но тот ее отстранил:
— Вы же не успеете!
Лера торопливо дернула кольчугу:
