– Уж это точно, – шепотом ответил Робин, снимая с плеча лук. – Пойду посмотрю…
– Сиди уж! – прошипел хоббит. – Нашелся разведчик – топает как медведь.
Он сбросил на землю рюкзак, нагнулся и мигом нырнул в заросли папоротника.
Робин, затаив дыхание, минут десять наблюдал за срубом, держа наготове стрелу, вложенную в тетиву. Никаких признаков наличия живых существ, даже птиц, не было заметно. Хоббит же словно сквозь землю провалился – похоже, он из папоротников даже не выходил… Неужели Сэмбо струсил и сидит сейчас где-нибудь на березовом пеньке под раскидистыми опахалами?
Два или три раза мальчику казалось, что невдалеке от него среди деревьев мелькала какая-то приземистая тень. «Быть может, волк?» – озабоченно подумал Робин, но пустить стрелу в сторону нежданного гостя не решился: кто знает, что творится там, на холме? Нервы его были напряжены до предела, и поэтому для него оказалось полнейшей неожиданностью, когда дверь сруба с протяжным скрипом раскрылась и на высоком пороге появилась… фигура Сэмбо!
– Ну как, ловко я провел разведку? – добродушно крикнул хоббит, сидя на верхней ступеньке лестницы и беззаботно болтая в воздухе ногами. – Ручаюсь, на холме со вчерашнего дня не было ни души!
– А вчера? – устало улыбаясь, сказал Робин, с облегчением усаживаясь рядом. На сердце у него стало немного спокойнее. По крайней мере, не придется ночевать в лесу.
– Вчера? А ты сам погляди. – И хоббит небрежно кивнул в сторону распахнутой двери.
На плотно сбитых старых досках, испещренных глубокими трещинами, мальчик с удивлением обнаружил лист бумаги с корявой надписью:
Улитела на ванну. Вернуся к завтрему ежели жива останусь. Прашу избу не занимать иначе съем.
Баба Яга нумер 17.
Робин перечитал записку дважды, а потом со вздохом хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался.
– А я-то думаю: где я раньше видел этот холм? И грибы красные мне знакомы, и роща березовая…
Хоббит обиженно поджал губы.
– Может, все-таки перестанешь охать на весь лес? Хочешь, чтобы нас эта… как ее, баба с ногой, что ли, услышала?
– Баба Яга, – поправил друга Робин. – Прости, Сэмбо, я совсем забыл, что ты не смотришь видео… Баба Яга – это вроде ведьмы. Ты про ведьм что-нибудь слышал?
– Еще бы! – презрительно ответил хоббит, поглядывая в сторону рощи. Ему не нравилось, как колыхалась ветвь у одной из елочек. – Только среди нас, сказочного народца, ведьм никогда не было – вы, громилы, придумали их сами.
– Не было? Странно, а я думал…
– Тихо! – прервал его Сэмбо, вскакивая на ноги. – Замри!
Робин настороженным взглядом обвел белесую стену рощи, упирающуюся в подножие холма. Сначала ничего подозрительного он не заметил, хотя его сердце почему-то сжалось от тяжелого предчувствия. В лесу определенно кто-то был… Но кто?
За спиной у него громко хлопнула дверь – хоббит, как всегда, первым почувствовал опасность и поспешил скрыться. «Да разве в этой избе спрячешься?» – усмехнувшись, подумал Робин и снял с плеча лук.
Еще минуту вокруг царила тишина, а затем между стволами берез поплыли странные тени, и вскоре из рощи не спеша выехали шестеро Черных Всадников и остановились у подножия холма. Все были без обычных плащей, зато каждый с головы до ног был закован в вороненые доспехи. Под низко надвинутыми ребристыми шлемами холодным пламенем сияли огоньки синих глаз. Никто из назгулов не вынимал меч – всадники просто сжимали костистыми руками поводья могучих коней, перебирающих на месте от нетерпения ногами.
Из-за спины одного из Черных Всадников на землю вдруг спрыгнула гибкая серебристая фигурка, и Робин едва не вскрикнул от изумления. Элдис?!
– Эй, Робин, привет! – с издевкой закричал Элдис, на всякий случай стараясь держаться вблизи крупа могучего коня. – Не ожидал здесь нас встретить?
– Тебя – не ожидал, – сухо ответил Робин, натягивая лук с таким угрожающим видом, что Элдис тотчас отступил к огромной бугристой березе, росшей в нескольких шагах позади.
– Эй, эй, без глупостей! – с дрожью в голосе завопил он, готовый в случае опасности спрятаться за широкий ствол дерева. – С назгулами не пошутишь! И вообще, погулял – и хватит… Зови своего коротышку, если он еще не умер от страха, и спускайтесь вниз. Свое оружие – лук, стрелы, мечи – оставьте на пороге, так, чтобы я их видел. Даю вам две минуты!
– Ты даешь нам время подумать? А кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться? Такой же зеленый практикант, как и я…
– Э-э, нет! – ехидно покачал головой Элдис. – Ты уже не практикант, так же, как и твоя Саманта. По решению Центра вам обоим за практику поставлен незачет, да еще с соответствующими характеристиками. Так что в вунд-школах вас по головке не погладят, если вообще станут с вами разговаривать! А меня мисс Эмингс сразу же выделила – я не чета каким-то голодранцам…
– Выходит, это по ее приказу ты за нами следил?!
Глаза Робина потемнели от бешенства. Он поднял лук – и тотчас Элдис с испуганным воплем исчез за деревом. Назгулы, словно повинуясь тайному сигналу, положили руки на эфесы мечей.
– Брось ершиться, Робин! – донеслось из-за дерева. – «Робин Гуд согнул железный прут…» Думаешь, я не знаю, как Саманта над тобой издевалась? Лично я против тебя ничего не имею – простак ты, и больше ничего! А вот девчонка оказалась такая штучка…
Стрела со звоном впилась в ствол, за которым прятался Элдис. Назгулы в ответ с лязгом выхватили из ножен мечи и двинулись к склону холма.
– Эге, сейчас будет хорошая драка, – раздался рядом с Робином чей-то дрожащий голос.
Хоббит стоял на крыльце, крепко сжимая в руке Аландил и не отрывая возбужденно блестевших глаз от Черных Всадников. Он явно умирал от страха, но, похоже, был готов биться до конца.
– Ничего, Сэмбо, мы так просто не дадимся, – тихо сказал Робин, пытаясь улыбнуться, но улыбки не получилось.
Он встал поустойчивее, широко расставив ноги, и первым же выстрелом пробил панцирь на груди одного из назгулов. Однако тот не шелохнулся и продолжал двигаться вперед, даже не пожелав выдергивать торчащую стрелу.
– «Робин Гуд согнул железный прут!» – расхохотался Элдис, высовываясь из-за березового ствола. – По старой дружбе советую – не зли Черных Всадников! Здесь не Станция, а Территория, и я за них не поручусь…
– Шлем! – вдруг взволнованно воскликнул Сэмбо. – Робин, шлем!
Мальчик сразу понял, что хотел сказать хоббит. Как же он мог, глупец, забыть уроки Пекаря?
Руки его дрожали от возбуждения: назгулы начали неторопливый подъем по склону холма. И все же Робин заставил себя сосредоточиться. Несмотря на большое расстояние и плохую видимость, второй выстрел ему удался – стрела со звоном ударилась в основание шлема одного из Черных Всадников, двигавшегося в центре группы.
