Ребристая каска с грохотом упала на каменистую почву и покатилась в заросли осоки. Ошеломленный назгул остановился, провел костистой рукой по мглистому облаку, заменявшему ему голову, и с проклятиями стал неуклюже слезать с коня.
– Вперед! – завопил из-за дерева перепуганный Элдис. – Вперед, олухи! Включите мечи на парализующий удар и рубите их, рубите!
Пришпорив коней, назгулы словно вихрь рванулись по круче вверх. Робин тут же выстрелил – и в спешке промахнулся. Тогда Сэмбо с воинственным кличем ринулся вниз по ступеням, подняв сверкающий ослепительным голубым пламенем клинок Аландила. Страх его исчез, уступив место неизвестно откуда появившейся ярости. Нет, так просто он Робина врагам не отдаст!
Внезапно перед ним словно из-под земли вырос один из назгулов – остальные, к счастью, не сумели быстро преодолеть на тяжелых конях каменистую осыпь. Длинный меч назгула обрушился на Сэмбо. Только феноменальная реакция, обычная для хоббитов в минуты опасности, спасла маленького храбреца от болезненного парализующего удара. Молниеносно отпрыгнув в сторону, Сэмбо не глядя нанес ответный удар Аландилом. Его словно пронзило ледяным холодом: попал! Черный Всадник взвыл от бешенства и, дернув поводья, готов был уже растоптать отважного противника копытами своего звероподобного коня. Но в воздухе взвизгнула стрела – и шлем назгула, перевернувшись несколько раз в воздухе, упал на склон холма и покатился с нарастающей скоростью вниз.
Робин издал торжествующий клич и победно поднял руку со сжатым кулаком. Но радоваться было рано – на холм уже поднимались четыре назгула, угрожающе сверкая пурпурными огоньками глаз. В правых руках они сжимали обнаженные мечи, а левыми… левыми придерживали шлемы! Кони, в бешенстве раздувая ноздри, с брошенными поводьями шли к срубу, глубоко вспахивая землю копытами. Мальчик выстрелил раз, другой, но все было бесполезно: враги стали неуязвимыми.
Сэмбо невольно попятился к избушке. Было ясно, что против четырех рыцарей им с Робином не устоять. Остается дать последний бой на крыльце: тут их не достанут копыта злобных коней…
Хоббит сделал назад шаг, другой, не спуская с Черных Всадников испуганных глаз. Сзади раздался предостерегающий крик Робина, но было уже поздно. Споткнувшись о небольшой камень, Сэмбо полетел на траву, выронив от неожиданности Аландил. Он попытался тут же вскочить, но почему-то не смог: странный холод сковал его движения… Ну конечно, это состояние к нему пришло после удачного удара по руке назгула. Как же встать, как же встать?..
Назгулы были уже всего в десяти шагах. Хоббит в страхе полузакрыл глаза – и вдруг между ним и врагами встала стена голубого пламени! Всадники сразу же остановились. Огненная стена, из-под которой ручейками потекли расплавленные камни, начала медленно двигаться им навстречу, тесня их с вершины холма.
– Гэндальф! – услышал хоббит восторженный вопль. – Сэмбо, это Гэндальф! Ура, наша взяла!
Из-за могучей ели, стоявшей рядом с избушкой, вышел маг с вытянутыми вперед руками. Лоб его, полускрытый капюшоном, был покрыт испариной, но глаза застыли, как льдинки. Не обращая ни на что внимания, он медленно шел в сторону Черных Всадников, а впереди него, так же медленно, двигалась стена голубого пламени. Назгулы не выдержали и, повернув коней, стремительно помчались вниз по круче в сторону леса.
– Трусы, подлецы, кретины! – орал в исступлении Элдис, выбегая из-за дерева им навстречу и яростно махая руками. – Кого испугались – одного-единственного жалкого киборга! Да он это пламя и пять минут не удержит! Назад, я вам приказываю, назад!
Только сейчас Робин заметил в руке Элдиса маленькую красную коробочку. Это же УПК – универсальный передатчик команд! Тот самый всемогущий, таинственный УПК, о котором на Станции ходили всевозможные легенды: мол, он дает абсолютную власть над «уродцами», делает их послушными орудиями воли владельца миниатюрного пульта… Теперь ясно, почему назгулы так послушны этому подонку. Но как ему в руки попала эта страшная штука – УПК, ведь на Станции она была лишь у одной Нейлы Эмингс?
Оказалось, что Элдис командовал не только четверкой изрядно растерявшихся назгулов. Не прошло и минуты, как березовая роща буквально закипела от быстро бегущих к холму фигур. Орки – десятки, сотни орков! То тут, то там на землю стали обрушиваться стволы берез – могучие неповоротливые тролли, двигавшиеся позади орков, сшибали их одним движением рук. Назгулы, увидев, что к ним подоспело мощное подкрепление, остановились у самого края леса. Потоптавшись, они успокоили возбужденных коней, а затем повернули их обратно. Элдис, размахивая красной коробочкой УПК, носился взад и вперед, отдавая какие-то плохо слышные в общем шуме команды. Орки выстроились в несколько небольших отрядов, а впереди них встали могучие, словно дубы, тролли. Возникшая при этом неразбериха дала возможность Гэндальфу и его друзьям передохнуть хоть несколько минут.
«Пожалуй, надо дать отдохнуть и этому бегуну, – подумал Робин и поднял лук вверх. – Жаль, далековато, но в УПК я должен попасть…»
Гэндальф одним движением руки остановил парня. Откинув капюшон на плечи, он встряхнул своими пепельными волосами и грустно сказал:
– Стрелять нельзя – ты можешь промахнуться… Мы в серьезной опасности, но подымать руку на человека не имеем права, даже если от этого будет зависеть наша жизнь! Эта стая зверей, – маг кивнул в сторону леса, – способна сейчас на все. Мы стали опасны для Центра. Многие из создателей Проекта вздохнут сегодня вечером спокойнее, когда узнают, что в результате, скажем, автомобильной катастрофы погибли практикант Робин Тайрот и известный в прошлом писатель-фантаст Дик Форрест…
– Вы – Дик Форрест? – переспросил Робин, не сводя с мага ошеломленных глаз. – Неужели тот самый…
– Да, мальчик, тот самый, – ответил старик, кладя ему руку на плечо. – Великий мастер «фэнтези» двадцать первого века, превзошедший самого Толкина! Создатель многих книг о ведьмах, троллях, гномах и прочей сказочной нечисти. И вот настал час расплаты. – Маг опять кивнул в сторону леса. – Помнишь крылатую тварь, напавшую на меня в пещере? Некогда, еще юношей, я придумал ее и поселил на далекую планету в созвездии Водолея. А вчера она лишь чудом не растерзала меня когтями! Я спасся только потому, что отлично знал ее уязвимые места… Но сейчас круг, кажется, замкнулся… Уходите скорее с Сэмбо в сторону гор, к пещерам. А я сумею задержать этих тварей – не будь я великим магом Гэндальфом! И еще одно – позаботьтесь о Саманте. Сейчас она вне опасности, но в будущем ее ожидает множество неприятностей… И не только на Территории. Робин, мальчик, прощай! Эй, Сэмбо, прячь свой меч и беги! Тролли уже идут!
Вместо ответа Робин поднял лук – и стрела, описав крутую дугу, вонзилась в глаз одного из троллей. Завопив, тот рухнул на спину, придавив с десяток растерявшихся орков.
– Мы не оставим тебя, Гэндальф, – тихо сказал Сэмбо, поглаживая ледяную сталь клинка Аландила.
Маг взглянул на друзей повлажневшими глазами и пошел навстречу врагам.
