Проблема оказалась в другом — во взаимопонимании. После того как Чейн подробно обрисовал ситуацию, создавшуюся на Главном материке, на него посыпался град вопросов. Больше всего недоверия к его рассказу высказал Оддар, вождь племени кентавров. Ему было непонятно, почему варганцы, давно уже овладевшие искусством полета среди звезд, долго не проявляли интереса к Центральному материку, который располагался так близко от них, всего лишь в нескольких часах полета.
— Мы были уверены, что весь Центральный материк представляет из себя сплошное радиоактивное пекло, — попытался было объяснить Чейн, но эта фраза вызвала еще больше недоумения у собравшихся.
— Что такое радиация? — недоуменно прошипел Улл, не сводя с людей зеленых фасетчатых глаз. Когда Крол как смог объяснил, ящер покачал плоской чешуйчатой головой и раздраженно высунул из пасти серый раздвоенный язык.
— Мы называем это Красным ядом, — сообщил он. — Красный яд много веков назад попал с неба в страну иргов и превратил этих добродушных, ласковых существ в диких свирепых зверей, уничтожающих все живое.
— И давно между вами идет война? — полюбопытствовал Чейн.
— Больше десяти веков, — ответил Улл. — Ирги много раз пытались захватить наши земли, и порой им это удавалось Но наши предки всегда отбрасывали врагов.
— А когда вы впервые встретились с людьми? — спросил Крол.
— Лет сорок назад, — ответил Оддар.
Чейн и Крол удивленно переглянулись. Сорок лет! Выходит, Ранрои уже давно тайно исследовали Центральный материк…
— Люди вступали в контакт и с вами, и с иргами?
— Да, — ответил Оддар. — Поначалу они даже близко боялись подлетать на своих машинах к стране иргов, боясь Красного яда. Но затем между нами произошла ссора, и ваши соплеменники подружились с иргами. Они намереваются вместе устроить вторжение в наши земли, чтобы найти там то, что нужно людям.
— И что же это такое? — спросил Крол.
Оддар хотел было ответить, но его прервал до сих пор молчавший Язаг. Пошевелив длинным трубчатым носом, он шуршащим голосом произнес:
— По-моему, не стоит все рассказывать этим людям. Я не вполне доверяю им. А что, если они с Ранроями заодно и пытаются войти к нам в доверие, а затем обмануть? Люди до сих пор были нашими смертельными врагами, но никогда не были друзьями.
Волк сердито ударил хвостом о землю.
— Неправда! — рыкнул он. — Поначалу мы дружили даже с Ранроями. Помните, сколько люди сделали полезного для нас поначалу? Они научили нас не бояться огня и подарили свинцовые хижины, в которых мы смогли спасать наших детенышей во время Красных бурь. А белые шарики, которые лечили нас от головных болей в полнолуние?
— Белые шарики закончились много лет назад, — скрипучим голосом возразил Улл.
— Да, когда мы рассорились с людьми, — кивнул волк. — Но Чейн и его друг смогут для нас раздобыть их, не так ли?
— Наверное, они имеют в виду противорадиационные таблетки, — шепнул Крол другу. Тот кивнул, не сводя глаз с Оддара.
— Странно, — неожиданно сказал он.
— Что странно? нахмурился Оддар, которому не понравился пристальный взгляд Чейна.
— Уж очень вы, Оддар, похожи на один народ, обитающий в сотнях парсеков отсюда, очень далеко от Отрога. Поначалу я даже подумал, что это случайное сходство. Но раз на Варге каким-то чудом оказался волк с Земли, то… Скажите, что такое Ковчег?
В хижине наступило напряженное молчание. Язаг настороженно повел длинным носом и неохотно ответил:
— Это то, что очень интересовало других людей, тех, кого ты называешь Ранроями. Мы отказались показать им Ковчег, и тогда они сами потратили несколько лет на его поиски, а затем схватили заложников из племен Оддара и Улла. В обмен на их жизни люди требовали раскрыть тайну Ковчега. И тогда мы напали на их лагерь ночью и почти всех перебили. В ответ люди вступили в союз с нашими смертельными врагами — иргами и устроили несколько набегов на наши территории. С тех пор мы больше не доверяем людям. И вам я тоже не доверяю.
Улл поддержал его:
— Я же говорил, что это ловушка! Люди поняли, что силой они до Ковчега не доберутся, и тогда заслали к нам этих двух шпионов. Они называют себя врагами Ранроев, но ищут то же самое!
Крол, рассердившись, резко возразил:
— Ничего мы не ищем! Клянусь, до сегодняшнего дня мы с Чейном и слыхом не слыхали ни о каком Ковчеге. Нас интересует совсем другое — как спасти от Ранроев Варгу. Если бы нам удалось захватить их корабль…
Он не успел договорить. В хижину ворвался белый пушистый зверь, похожий на шар с тремя тонкими лапками. Подпрыгнув почти до потолка, он завопил тонким голосом:
— Идет Красная буря! Надо бежать! Вожди разом вскочили на нога и выбежали наружу. За ними последовали изрядно озадаченные люди. Они не могли понять, что же так могло испугать Оддара и других лидеров племен.
Площадь оказалась совершенно пустынной. Все обитатели поселка собрались на его краю, возле черных скал. Они молча смотрели вдаль, за лес, в сторону Опасных областей. Даже неискушенные Чейн с Кролом поняли, что там творится нечто странное. Розовое марево на горизонте превратилось в пурпурное и сейчас больше напоминало языки гигантского костра, колышущиеся на сильном ветру. Россыпи звезд в ночном небе поблекли, и даже свет обеих лун стал тусклым.
Со стороны темной стены леса хлестнул первый порыв ветра — такой сильный, что Чейн с Кролом едва устояли на ногах. На Главном материке нередки были ураганы, но сейчас обещало грянуть нечто совершенно необычное.
После паузы последовал еще один удар ветра, второй, третий, а затем громадные пурпурные горы света стали изгибаться, выбрасывая длинные хищные языки в сторону леса.
Оддар с силой ударил копытом по земле и вздыбился, что-то зычно прокричав на своем наречии. Люди не поняли слов, но их смысл был ясен.
Начиналась Красная буря, и обитателям поселка оставалось лишь одно — бегство. И сотни существ молча бросились бежать по волнистой равнине, бросив свой поселок на произвол судьбы.
Крол было рванулся за ними вслед, но Чейн остановил его.
— Подожди! — крикнул он. — Где наши рюкзаки?
После некоторого раздумья Крол показал на одну из хижин. Друзья побежали к ней и спустя минуту выскочили наружу с рюкзаками на спинах.
Очень скоро они обнаружили, что соревноваться в скорости с обитателями оазиса им не удастся. Даже неуклюжие на вид грызуны из племени Язага мчались по равнине куда быстрее их. Лишь ящеры из клана Улла оказались неважными бегунами, но кентавры Оддара посадили их себе на спины и унеслись далеко вперед. Никто и не подумал позаботиться подобным же образом о людях.
Впрочем, спустя некоторое время Чейн заметил, что рядом с ним в темноте кто-то бежит. Это был Рангор.
— Не беспокойся, человек, мы успеем добежать до Ковчега! — крикнул волк.
