Животных? Врея что-то говорила об этом…
Обернувшись к озадаченному Бангу, Чейн тихо пояснил:
— Нейны были созданы лет двести назад великими учеными-аркунцами. Они хотели освободить граждан Арку от тяжелого ручного труда и переложить его на плечи послушных биороботов. Но нейны каким-то образом вырвались из-под контроля ученых и устроили восстание. Они убили своих создателей, разрушили города-фабрики и разбежались по лесам. Похоже, это они некогда повеселились в этом зале.
Банг хмыкнул, пнув ногой разорванную пачку чертежей:
— А кто же тогда нацепил на входную дверь пять здоровенных замков?
— Хм-м… Наверное, тот, кто восстановил древнюю фабрику и переоборудовал ее на новый лад, — предположил Чейн. — Меня интересует другое — кто скрытно рыскал в этом зале несколько часов назад? Уж не нейны, это точно… Смотри!
Чейн наклонился и осветил фонарем пол. На пыльном ковровом покрытии были отчетливо видны чьи-то рубчатые следы. Без всякого сомнения, это были следы ботинок человека!
Банг присвистнул:
— Неужто в купол пробрался кто-то из аркунцев?
Чейн нахмурился:
— Вряд ли. Местные люди все за два метра ростом, и ступни у них не меньше, чем у Гваатха. Нет, этот парень больше похож на землянина. Но, с другой стороны, Мила утверждала, что никто из агентов ВР не смог проникнуть сюда!
— Наверное, она просто ошиблась, — усмехнулся Банг, стряхивая пыль со своего видавшего виды комбинезона. — А это еще что?
Он указал на ближайшую стену. Впечатление было такое, что ее разворотило прямым попаданием снаряда. А на полу в груде обломков лежал стальной сейф. Дверца его была вскрыта лазерным лучом.
Чейн опустился на колено перед сейфом.
— Дверца еще теплая… — пробормотал он. — Кто бы ни был этот шустрый парень, он провел здесь время не зря. Бьюсь об заклад, нас опередили! Ну точно, сейф пуст. Пьяное небо, до чего нам не везет!
Гваатх сочувственно посмотрел на своего молодого друга.
— Может, еще поищем? — предложил он. — Гваатх, то есть я, может раздолбать и все остальные стены. Вон их сколько!
Чейн только огорченно махнул рукой.
— Ну как же, держи карман шире. Что здесь, десять сейфов спрятано? Может, в архиве поискать… Но для этого сначала надо найти сам архив.
Он замолчал, приглядываясь к сейфу повнимательнее.
— А ведь этот шустрый парень ничего не нашел, — после некоторой паузы продолжил варганец. — Ручаюсь, к его приходу сейф был уже пуст!
— С чего ты так решил? — опешил Банг.
Чейн поднял фонарь и осветил внутренности сейфа. И тогда Банг увидел на полках странные борозды. Поначалу ему показалось, что это были следы лазерного луча, но вскоре он понял свою ошибку. Без всякого сомнения, на толстых стальных пластинах остались отпечатки чьих-то длинных чешуйчатых пальцев!
— Ну и пятерня у этой твари, — поежившись, пробормотал Банг. — Смяла плитки, словно они сделаны из глины!
Чейн кивнул, не отводя завороженных глаз от следов прикосновения чешуйчатых лап.
— Запомни эту минуту, Банг. Впервые мы видим прямые следы таинственной Третьей силы! И какие следы! Да, не хотелось бы мне столкнуться с этими парнями на Границе. А, видимо, придется.
Встав с колен, Чейн продолжил осмотр зала. Но это он делал уже просто так, на всякий случай, для успокоения совести. Ему было ясно как день, что неведомые существа, представляющие таинственную Третью силу, уже однажды побывали в конструкторском зале и выкрали из сейфа какие-то очень важные документы. Возможно, в них была описана технология создания обычных нейнов. Таинственные пришельцы усовершенствовали ее, придумали, как снабдить биороботов разумом, восстановили цеха и генератор энергии — и закрутилось жуткое колесо… И все это происходило буквально под боком ничего не подозревающих аркунцев! Впрочем, те были заняты междоусобной борьбой за Свободное Странствие, а потому не обращали внимания на то, что происходит в старых заброшенных городах. Кто знает, сколько новых нейнов создали за это время таинственные пришельцы и в какие области галактики их отправили?
Еще несколько часов Чейн и его спутники потратили на обследование громадного здания. На одном из этажей они разыскали архив, вернее, то, что от него осталось. Когда-то много лет назад он был сожжен дотла, так что остались лишь погнутые, обгорелые металлические стеллажи и толстый, чуть ли не до колен, слой пепла.
Чейн не скрывал своего разочарования. Ему так хотелось принести Претту на блюдечке секрет производства нейнов!
Флоту бы не помешали такие могучие биороботы — тем более что Третья сила, кажется, уже успела тайно создать из них свою космическую армию. Но…
— Ладно, — наконец сказал Чейн, вытирая липкую пыль с разгоряченного лица. — Нутром чую, в этом куполе много чего еще спрятано — да попробуй с налету найти то, не знаю что! Пожалуй, в наш экипаж не мешает включить хотя бы одного ученого… Эй, Гваатх, ты что делаешь?
Парагаранец ухмыльнулся и указал на раздувшиеся карманы своих шорт.
— Так, собрал всякие штучки, — простодушно объяснил он. — Кругленькие такие, блестящие, словно монеты. Может, они из золота?
Он достал из кармана один маленький диск. Чейн устало отмахнулся:
— Никакое это не золото. Набрал всякой дряни… Выкинь!
Гваатх упрямо покачал головой.
— Ладно, оставь его, — хохотнул Банг. — Ну, дите малое, да и только! Пойдем отсюда, Морган. Скоро взойдет вторая луна, и тогда нам до озера будет трудновато добраться.
— Какого озера? — не сразу поняв, о чем идет речь, спросил Чейн.
Банг указал рукой на окно. Подойдя к нему, Чейн увидел вдали, среди куполообразных зданий, большую округлую площадь. Она странно отсвечивала серебристым лунным светом.
Нет, не площадь. В центре города лежало озеро.
Глава 12
Гваатх вновь опустился на все четыре лапы. Шевеля лопухами ушей, он пробормотал:
— Плохо… Гваатх чует беду.
Банг даже крякнул от досады.
— Эка невидаль! Мы все ее чуем.
Гваатх тяжело вздохнул:
— У выхода… там прячутся несколько нейнов. Гваатх, то есть я, боится. Они вооружены и собираются стрелять.
Чейн тихо выругался. Меньше всего ему хотелось сейчас ввязываться в драку. Немного шума — и скоро к центру города сбегутся сотни нейнов. Тогда останется лишь один выход — срочно вызывать Милу. А Рангор? Неужели волк рисковал своей жизнью напрасно?
— Нейны, конечно же, обнаружили сломанные замки, — сквозь зубы процедил он. — Ладно, поищем какой-нибудь другой выход.
Трое друзей осторожно спустились на первый этаж. Второго выхода им найти не удалось, а немногочисленные окна были забраны толстыми стальными решетками. Выломать их было бы нетрудно, но и шума при этом вряд ли удалось бы избежать. Пришлось подыматься на второй этаж. Обойдя огромный зал по периметру, они остановились возле большого окна, выходившего на темную улицу.
