Вот такова цена игры между пятью князьями. И ради победы каждый из нас готов на все. Повторяю — на все. Что скажешь, Чейн?
Шарим слегка нагнулся и впился в Чейна цепким, пронзительным взглядом. Тот попытался в ответ лишь глупо ухмыльнуться.
— О, меня все это мало интересует. Я приехал в Клондайк делать деньги. Мне, кажется, немного повезло, и деньжата наконец-то зазвенели в моем кошельке. А тут еще подвернулась такая красавица, как леди Ормера… Что еще надо простому варганцу от жизни?
— Хм-м… такому уж простому? А что ты скажешь о князе по имени Роджер Камп? — жестко перебил его Шарим. — Разве не он помогает тебе, старателю без году неделя, продавать на рынках города крупные партии звездного жемчуга?
Чейн мысленно выругался, но сохранил бесстрастное выражение лица.
— А если и так? — спокойно заметил он. — Я новичок на Границе, и понятно, что предпочел приобрести могущественного покровителя. Какое тебе дело? И какое это имеет отношение к выборам?
Шарим холодно усмехнулся.
— Какое?.. Камп — один из двух моих самых серьезных конкурентов. Я твердо знаю, что дела короля контрабандистов в последние годы пошли паршиво. Его преследует неудача за неудачей, и капиталы Кампа тают на глазах. И вдруг, за месяц до выборов, он начинает богатеть буквально на глазах! Чейн, хоть ты и варганец, но все же дол-. жен что-то соображать. Не знаю, где ты раздобыл свои сокровища, но появился с ними на Мидасе в самый неподходящий момент. Благодаря тебе Камп воспрянул из праха. Если ты дашь ему заработать как посреднику хотя бы сотню миллионов кредитов, кое-кто из простых пограничников может вновь посчитать его великим Кампом! А это, сам понимаешь, мне совсем ни к чему.
Чейн наконец-то понял, куда дует ветер.
— Но ты бы не возражал, если бы варганец Морган Чейн воспользовался услугами посредника по имени Шарим? — прямо спросил он.
Шарим расхохотался.
— Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я вовсе не собираюсь уничтожать тебя — тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити вовсю орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас, накануне выборов, мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество. Роджер Камп — редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые предки. Этот тип умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно вопьется в горло своему же союзнику. Корабельная крыса — она и есть крыса. Что между вами может быть общего? Другое дело — мы. Ты — воин, и я — воин. Ты как Звездный Волк прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал то же самое во всех частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за глаза? Пират! Я никогда не скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а бластером. Да, я часто бывал кровожадным тигром, но никогда — крысой. И мне нравятся такие простые и сильные парни, как ты. Так почему бы двум воинам, двум настоящим мужчинам, не объединиться?
Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб оказался вовсе не так глуп, каким показался поначалу.
— Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? — догадался он.
Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой.
— Конечно! У Шерифа должна быть небольшая, но страшная гвардия. Среди пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию надо нанять. А кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки!
Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима.
— Как быстро вы меняете свое мнение, князь! Кажется, еще недавно вы считали, что лучшие бойцы на свете — это гладиаторы. И предлагали моему супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну.
Шарим ничуть не смутился.
— Так и думал, что кто-то подслушивал нас с Селькаром… Прекрасная Ормера, любопытство — большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна из моих жен или наложниц, я бы немедленно приказал бросить ее в бассейн с водяными змеями! Впрочем, разве тот неудавшийся разговор сейчас имеет какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги. Ему хотелось, чтобы вновь избранный Шериф помог низвергнуть бога-императора Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке более двадцати тысяч отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение.
Шарим едко засмеялся.
— Ничего глупее я давно не слыхивал… Зачем мне гладиаторы? Ведь мои владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах звездных систем! Мне нужны не орды головорезов с мечами в руках, а мобильные эскадрильи, способные за считанные минуты подавить восстание на любой из планет, и на астероидах, и в космосе. И потому я сегодня утром сделал Селькару другое предложение. Но губернатор отказался.
— Догадываюсь, какое… — прошептала Ормера, с ненавистью глядя на молодого араба.
— Тем хуже для вас, красавица, — парировал Шарим. — Женщина, которая многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того не собирался отпускать вас из моего замка, по крайней мере до завершения выборов. О женщины, вам имя — скудоумие… А что скажет мужчина?
— Хм-м… Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить Кампа… — медленно произнес молодой варганец. — Мы встретились совершенно случайно. Я уже убедился, что этот старик — далеко не боец. И насчет его коварства у меня нет никаких иллюзий…
— Мудрые слова! — просиял Шарим. — Сама судьба свела нас!
— …зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические дрязги, — продолжил Чейн. — Ему были нужны только деньги, все остальное у него есть — и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди чиновников, и поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже кое-кого из Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул Шерифа — Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку!
Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.
— О чем ты болтаешь, варганская собака? — зло прошипел он. — Шарим — не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем одним рывком выйти вперед!
Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.
— Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, — примирительно улыбнулся он. — Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали, будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о том же, о чем ты вчера утром просил Селькара?
Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.
— А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн кивнул.
