Чораннин согласился.
— Да, я многое видел. Но не знаю, что я видел! Многое выглядит так странно…
— Скажи — а ты встречал когда-нибудь тех полупризроаков, о которых много болтают в лагере?
— Нет. Днем же их нет! А ночью я всегда находился в казарме. Только иногда по утрам видел следы их охоты… Один раз они даже напали на целую колонну грузовиков, что поздно возвращались с объекта, и многих наших задушили.
— А что им было нужно?
— Наверное, оружие. Полупризраки отнимают его у стражников и у офицеров.
— А куда они уводили уцелевших людей и нелюдей?
Жорх указал куда-то на юго-восток.
— Вроде, в ту сторону. Озэки не раз посылали туда своих десатников, но те ничего не нашли. Днем же в лесу никого нет! А ночью с полупризраками не справиться. Их даже пуля не берет!
— Хм-м… Интреесно, а что-нибудь странное ты видел там, на юго-востоке?
Чораннин задумался.
— Да, видел. Но далеко… За лесом есть река, за ней — большое поле. И на нем несколько каменных холмов. Один очень большой! Холмы заросли деревьями. Но они какие-то необычные. И поле необычное… Не знаю, как объяснить… Ям там очень много. И все некрасиво очень. А на Талабане все красиво!
Чейн встрепенулся.
— Говоришь, много ям? А может, это воронки от снарядов?
— Может, и так. Но непонятно, по какой цели стреляли. Там нет ни храмов, ни арок, ничего нет. Одни холмы с деревьями. Даже развалин нет!
Чейна вдруг осенило.
— Пьяное небо, но холмы могут быть развалинами зданий…
Говоришь, один холм очень большой? А если это останки Цитадели?
Даззар перебил его.
— Друг, я плохо дышать… Приумай что-то быстро, ты же умник! Зачем говорить о старые камни? Нам не надо.
Но Чейн уже принял решение.
— Жорх, неси нам к тем развалинам! Я думаю, полупризраки появляются из тех мест.
Даззар в ужасе всплеснул руками.
— Они не надо! Они нас удушать, выпить кровь, разорвать на части, а потом съесть заживо. Так говорят. Жутко!
Варганец успокаивающе похлопал ювенала по широкой груди.
— Ну, задохнуться мы успеем еще до того, так нас задушат. Это я тебе обещаю, друг!
Жорх обвил варганца одним щупальцем, а Даззара — двумя. А потом долго и шумно раздувался, словно воздушный шар. Наконец, он медленно взмыл в воздух. Легкий ветер подхватил его и понес в сторону моря. Чораннин закртился, пытаясь изменить направление своего полета. Чейну давно хотелось понять, как они это делают, но сейчас ему было не до наблюдений. От нехватки кислорода у него помутнелось в глазах.
Чейн не помнил, сколько времени продолжался полет. Когда он очнулся, на востоке уже начала загораться заря. Даззар висел на щупальцах словно мешок, и не подавал признаков жизни. Чораннин шумно дышал. Он с каждой минутой снижался к верхушкам деревьев, что бесконечным ковром простирались вдоль всего Побережья.
— Я сейчас упаду, — прошелестел его слабый голос. — Не могу… дышать…
Больше всего на свете Чейну хотелосбь сейчас сорвать с лица осточертевшую маску и сделать глубокий вздох. Плоевать, что в воздухе мало кислорода! За его потное лицо вновь ощутит прикосновения свежего ветра.
Но вместо этого он просипел, почти не слыша своего голоса:
— Держись… до последнего…
Наконец, впереди показалась довольно обширная холмистая равнина. При свете кровавой луны Чейн разглядел впереди огромный лесистый холм, и сразу же засомневался в правильности своей догадки. Не может быть, чтобы эта громадина была грудой обломков Цитадели! Ну разве, если сама Цитадель представляла из себя нечто титаническое…
— Лети туда… к большому холму… — прохрипел Чейн, пытаясь не потерять сознания. Его сердце, казалось, готово было разорваться, глаза заливало потом.
Жорх рванулся вперед из последних сил. Но едва он миновал лес, как откуда-то с равнины взмыл град длинных стрел. Две из них вонзились в чораннина и взорвались, словно на конце стрел находились небольшие заряды.
Жорх вскрикнул и судорожно дернулся. Послышался сильный свист, — это воздух вытекал из ран, — и тело бедного негуманоида быстро стало терять шарообразное форму.
Земля быстро приближалась. При свете луны Чейн увидел, что равнина на самом деле покрыта множеством оспин, похожих на следы мощных бомбардировок. Среди них то там, то здесь виднелись роши из невысоких зонтичных деревьев. Стрелы летели из одной из таких рощ. Наверное, там находилось убежище полупризраков, которое столь безуспешно пытались разыскать озэки.
— Ну, держись, Даззар…
Земля стремительтельно приближалась. Чейн увидел, что они упадут на высокую груду камней, находившуюся рядом с большой, наполненной водой воронкой. И на такой скорости соударения вряд ли можно отделаться одними ушибами.
Но в чораннине, как оказалось, еще теплилась жизнь. Поняв, что его друзьям, скорее всего, грозит гибель, Жорх сделал то, что давно стало почетной обязанностью любого чораннина — а именно, жертвовать собой ради других. Собрав последние силы, он вскинул три цупальца вверх, и принял удар о камни на свое бедное, изранненое тело.
В результате тело Жорха, словно меховая подушка, заметно смягчило силу соударения для Чейна и Даззара. Но все же на несколько мгновений варганец потерял сознание. Когда он очнулся, возле каменной насыпи уже стояли полупрозрачные гуманоиды. К счастью, среди них был и знакомый бородатый громила с дубиной в руке.
— Ну, удачная вышла сегодня у нас охота, братья! — ухмыльнувшись, сказал он. — Сразу двоих уродов живыми прихватили. Святой Тонг, да ведь этого человека я знаю! Землячок! Это ж мы тебя едва не прихватили возле восточного лагеря, да тогда проклятая Индра нас спугнула… А ты шустрый парень, земляк! Дважды бежать от озэков — это уметь надо… Ты чего такой синий?
Судорожно глотая пересохшими губами остатки воздуха, Чейн едва поднял руку и указал на свой баллончик.
— А-а, так ты задыхаешься… Точно, дело уже идет к рассвету! Вовремя мы управились, братья, теперь надо уносить ноги, пока озэки не устроили нам облаву. А насчет воздуха — ничего, землячок, это дело поправимое. В туннеле у нас воздух будь здоров! А возле Цитадели и вовсе сплошное благоухание. Ну, теперь ты, небось, не прочь вступить в войско Святого Тонга? Или, ха-ха, хочешь бежать?
Негуманоиды в шкурах, стоявшие за спиной бородатого вожака, разразились хохотом, каждый на свой лад.
— Нет, теперь я не против… — вымолвил Чейн. Ему казалось, что язык стал тяжелым, словно гиря.
Вожак что-то сказал свои спутникам. Они обвязали Чейна кожаными ремнями, подняли и понесли в сторОну рощи.
— А ювенал?! Даззар… его тоже надо взять…
