Через несколько секунд все было кончено. Бездыханную Ланту безжалостно отшвырнули в сторону, а Ольму быстро привязали к длинному брусу. «В костер эту ведьму, в костер!» — остервенело орали пьяные рыцари.
— Что здесь происходит? — внезапно раздался уже знакомый Ольме суровый голос. — Оставьте рабов в покое, болваны! Девчонку развязать — и ко мне, в шатер, я сам с ней побеседую… О, кажется, началось!
Все находящиеся на террасе немедленно вскочили на ноги и, задрав головы, устремили глаза в небо.
Ольма продолжала лежать, привязанная к брусу тонким канатом. К счастью, подоспел на помощь Вервал — вырвав у раненного Спелла нож из ослабевших рук, он мигом освободил девушку от болезненных пут. Но Ольма даже не повернулась к нему, чтобы выразить свою благодарность — расширенными глазами она следила за плывущим среди звезд сияющим венцом Замка. Навстречу ему из центра соседнего созвездия двигался ослепительный факел. Это был Белый кит.
* * *
Второй раз в жизни Ахав видел Врага вблизи, и вновь он поразился бессмысленной мощи этого чудовища, в сотни раз превосходящего по размерам рыцарский крейсер. Белая гора, словно айсберг в земных океанах, величественно плыла среди волн, подсвеченная искрами звезд. Гигантская пасть была широко раскрыта, так что исполин флегматично заглатывал все попадавшееся на его пути. Пораженный Ахав увидел, как в черной бездонной пропасти исчезли два небольших айсберга — Белый кит, казалось, даже не заметил этого.
Но рыбак знал, что спокойствие Врага обманчиво. Стоило чудовищу почувствовать хотя бы малейшее сопротивление — будь то даже ничтожный укол гарпуна — как кит немедленно приходил в исступление и превращался в смертоносный тайфун. Титан мог выбрасывать в разные стороны более сотни «огненных плевков» и с удивительной точностью поражать рассредоточенные цели. Удары его ужасного хвоста, напоминающего небольшую горную цепь, вздымали стометровые волны, сметающие все на своем пути. Мощные энергетические поля Врага нарушали нормальную работу корабельных приборов на расстоянии до десяти-пятнадцати лиг — и это было лишь малой частью его неисчерпаемых боевых арсеналов! Ахава всегда поражало, как это Замок при всей своей огневой мощи все-таки выдерживает на равных схватки с таким исполином.
Старик держал над головой ручной гарпун, спокойно ожидая, когда Белый кит приблизится к нему на расстояние выстрела. Пускай для чудовища это будет лишь малозаметным булавочным уколом — но сегодня он, Ахав, не склонит голову перед стихией Зла!
Враг, как и следовало ожидать, даже не заметил крошечную шхуну. Ахав уже приготовился метнуть оружие в нос исполина — это было его самое чувствительное место, но в последнее мгновение раздумал. Он вдруг вспомнил, как выглядели убитые и разделанные по всем правилам китобойной науки туши морских гигантов — их огромные желудки (они же топливные отсеки) были обычно забиты всякой придонной живностью, водорослями, камнями и даже обломками корабельных досок. Перерабатывая все эти вещества, киты получали необходимую для их жизнедеятельности энергию. А что если… если вместо красивой, но бессмысленной гибели дать сейчас киту проглотить себя? Забаррикадировавшись в трюме, можно будет продержаться несколько часов, пока шхуна попадет в желудок кита. В арсенале «Таун-Хо» немало взрывчатки… Быть может, ее взрыва окажется достаточно для инициирования топлива?
Дрожа от возбуждения, Ахав смотрел, как белая гора, заслоняя небо, приближается к нему, а чудовищная верхняя челюсть нависает над парусами, отбрасывая на них угольную тень. Еще секунда — и вокруг воцарилась мгла. Шхуна, подхваченная бурлящим потоком, с огромной скоростью устремилась в чрево кита, раскачиваясь и угрожающе скрипя.
И только тогда Ахав, продолжая сжимать в руке бесполезный гарпун, спустился в арсенал «Таун-Хо».
* * *
Ольма увидела, как плывущий среди звезд факел внезапно стал разгораться, увеличиваясь в размерах — и под восторженные крики рыцарей он постепенно превратился в полупрозрачное серебристое облачко. «Белый кит убит! — заорал кто-то рядом с Ольмой. — Враг наконец повержен!.. Братья, да неужто наш славный флот сумел потопить этого дьявола?»
Рыцари пришли в исступление. Они плакали, обнимались, многие опустились на колени, шепча слова благодарственной молитвы. В небо победно взметнулись десятки сверкающих мечей.
Но тут же всеобщее ликование сменилось ужасными криками. Яркая звездочка Замка в одно мгновение взорвалась и рассыпалась огненным фейерверком по бархатному пологу неба.
Настала долгая и жуткая тишина. Воины стояли, оцепенев, и завороженными глазами продолжали смотреть ввысь, словно надеясь на чудо. Когда красные брызги на звездном куполе остыли и растворились во мгле, Верховный Магистр мрачно произнес: «Все, нашего Замка больше нет…»
Тут же один из стоявших неподалеку от владыки воинов выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его себе в грудь. Его предсмертный стон вывел остальных рыцарей из оцепенения. Один за другим они кончали самоубийством. Несколько человек, падая, угодили прямо в пылающие костры.
Ольма охнула и перевела полные слез глаза на Верховного Магистра. Он стоял неподвижно, словно монумент, не думая останавливать своих вассалов и тем более следовать их примеру. Вскоре рядом с ним неслышно выросли четыре огромные фигуры, до головы закутанные в черные плащи.
— Нам пора, сир, — сказал один из воинов, почтительно склонив голову.
— Ты прав, Георг, — тихо сказал Владыка, обводя взглядом ужасную картину смерти. — Здесь нам делать больше нечего. Мой бог, до чего же были глупы эти людишки — глупы и фанатичны! Перерезать себя, словно стадо баранов на бойне — и все из-за идиотских предрассудков, дурацкого кодекса чести… Мой учитель, Владыка Зарастар предупреждал меня: не стоит даже самых доблестных воинов-терранцев посвящать в рыцари! Этот жалкий народец ни в чем не может сравниться с нами, настоящими людьми — ванрианами…
Он внезапно снял шлем. Ольма в ужасе зажмурилась. Она ожидала увидеть чудовище, но вместо этого увидела довольно красивого юношу, с длинными до плеч светлыми волосами, вытянутым лицом с немного грубоватыми чертами и пронзительными голубыми глазами.
Девушка невольно вскрикнула, и тогда юноша недоуменно взглянул на нее. Он совсем забыл о ней и Вервале.
— Кто вы? — пролепетала Ольма.
Юноша презрительно скривил губы.
— Я — Верховный Магистр Харлан.
Ольма истерично закричала:
— Бывший Верховный Магистр! Вашего проклятого Замка больше нет! И Белого кит убит… Господи, благодарю тебя, покаравшего врагов человеческих!
Ольма рухнула на колени, перекрестилась, глядя слезящимися глазами в небо, а затем стала неистово молиться.
Харлан вдруг расхохотался. И в тон ему рассмеялись четыре сопровождавших его рыцаря.
Ольма с холодным презрением посмотрела в их сторону:
— Чему вы радуетесь, магистр? Сам Господь покарал ваш мерзкий Орден! Тысячи людей и нелюдей на всех мирах обрели свободу, и отныне…
