Претт вместе с тремя охранниками находился в одной из лабораторий госпиталя. Перед ним стоял солидных размеров прибор с голубым экраном над широким пультом. Возле пульта сидели два техника в голубых халатах и торопливо набирали какие-то сложные команды.
Заметив Чейна, Претт хмуро кивнул на стоявший неподалеку железный стул.
— Садись.
Чейн молча сел. У него появилось предчувствие, что его неприятности только начались.
— Твой друг Рангор час назад пришел в себя, — бесцветным голосом продолжил адмирал. — Я лично допросил его, но волк ничего толком не рассказал. Эта зверюга оказалась чертовски упрямой! Но я приказал подвергнуть мозг Рангора нейрозондированию. Мне нужно знать правду!
Чейн кивнул. Рангор молчит? Плохо, очень плохо… Похоже, сверхнейн оказался еще хитрее, чем можно было предположить.
Экран зажегся. На нем заплясали белесые извилистые линии. Они переплетались самым замысловатым образом. Вскоре Чейну показалось, что он видит нечто вроде танца змей.
— Что это за белиберда? — послышался недовольный голос Претта.
— Это всего лишь визуальное отображение процесса настройки на нужный сегмент памяти, — виновато отозвался один из техников. — Мозг разумного зверя устроен весьма своеобразно… Но сейчас картинка наконец-то начинает складываться.
Действительно, на экране начали проявляться какие-то темные пятна. Они стали соединяться самым прихотливым образом и спустя несколько секунд сложились в нечто, очень похожее на фигуру человека. Однако никаких деталей на темном контуре разглядеть было нельзя.
— И это все? — В голосе адмирала явно послышалось раздражение. — А-а, теперь, кажется, начинаю кое-что видеть…
Действительно, темную фигуру словно бы осветил луч фонаря. Постепенно стало очевидно, что на экране виден невысокий, крепко сложенный мужчина. Лица его пока нельзя было разглядеть, но…
Фигура вдруг задвигалась. В руке мужчины сверкнул нож. Мужчина нагнулся и бросился вперед, словно хотел выпрыгнуть из экрана. Послышался глухой вопль: «Морган… что с тобой?» Ответом стало какое-то глухое рычание.
Дальше на экране все завертелось, словно в водовороте. Но в какой-то миг лицо мужчины ненадолго высветилось.
— Верните этот кадр, — потребовал Претт. Техники вновь склонились над своими пультами.
Изображение медленно поползло вспять в замедленном повторе. Наконец оно остановилось.
Чейн глухо выругался. Случилось самое худшее: на экране появилось его собственное лицо! Оно было искажено яростью. Рука этого человека сжимала окровавленный нож — казалось, знакомый незнакомец готовился к очередному удару.
Адмирал сказал:
— Все, достаточно. Благодарю всех. А теперь оставьте нас вдвоем.
Техники тотчас встали и быстро покинули зал. Солдаты охраны в сомнении переглянулись.
— Но, сэр…
— Прочь, я сказал! — побагровев, рявкнул Претт. Когда дверь захлопнулась, Претт взял пустой стул и
сел, в упор глядя на мрачного Чейна.
— Что скажешь, Морган? Теперь мне понятно, почему Ран гор так упорно молчал. Только не рассказывай мне сказочки про биороботов, которые якобы способны принимать внешность любого человека.
— Почему?
— А потому, что таким образом можно объяснить все, что угодно, — почти ласково пояснил адмирал. — Если, скажем, я прикажу расстрелять тебя, то ты тотчас закричишь, что в шкуру старого Дэниса Претта вселился биоробот, дьявольское порождение пришельцев из Малого Магелланового облака. Слишком все это удобно, чтобы оказаться правдой!
Чейн задумчиво потер подбородок.
— Знаю, что вы терпеть не можете подобные невероятные штучки. Вы — реалист и верите только тому, что видите собственными глазами. Наверное, сверхнейн рассчитывал именно на это…
Адмирал резко перебил его:
— Морган, ты — человек? Я знаю, что Мила уже недавно задавала тебе этот вопрос. Разумеется, я слышал весь ваш разговор. Черт побери, не нужно так возмущаться, мне теперь не до сантиментов! Когда я увидел, как самовосстанавливаются клетки твоего тела, сожженные кислотой, мне стало не до шуток. Да, я по-прежнему не верю в сверхнейнов, которых якобы практически невозможно отличить от людей. Но просто вынужден верить в человека, переставшего быть хомо сапиенс! Да и как не верить, если он сидит прямо передо мной?
Чейн нашел в себе силы слегка улыбнуться.
— Адмирал, я отлично вас понимаю. Никаких доказательств тому, что на космобриге находился чужак, у меня нет. Рангор получил многочисленные ранения, и нанес их человек, как две капли воды похожий на меня. К тому же у меня обнаружились кардинальные изменения клеточной структуры тканей, а в подкорке мозга невесть откуда появилась какая-то скрытая информация. Такой человек непредсказуем, он и сам себя до конца не знает. Значит, можно сделать логический вывод, что чужак — это я сам! А врагов в военное время следует расстреливать. Только сами понимаете, мне это вряд ли теперь повредит.
Претт холодно улыбнулся, не сводя с варганца настороженных глаз.
— Нечто подобное недавно пришло в голову и мне. Случаи раздвоения личности мне известны. Наш общий друг адмирал Рендвал из Внешней Разведки не раз сообщал о поимке людей, завербованных хеггами. Они и сами не подозревали, что в определенные периоды становятся совсем другими личностями, запрограммированными на шпионскую деятельность. Такие вражеские агенты очень, очень опасны! Нам приходилось «промывать» им мозги, другого пути не было. Но с тобой этот фокус не пройдет, ты защищен куда лучше всех агентов в Галактике, вместе взятых… Морган, что с тобой прикажешь делать? Сам понимаешь, в расположении флота тебе оставаться нельзя.
Чейн до боли прикусил губы. Его судьба висела буквально на волоске.
— Я понимаю, адмирал, сейчас всё против меня… На моей стороне только одно: будь я вражеским агентом, то ни за что бы не стал поднимать шум! Бомбу бессмысленно оснащать сиреной, иначе от Нее не будет никакого толку.
Лицо Претта слегка посветлело.
— Да, это очень важное соображение, и оно явно в твою пользу… Но факты — упрямая вещь. Ты стал непредсказуем, Морган, а значит, больше не годишься для военной службы. К тому же твоя Третья эскадра фактически прекратила существование. Договоримся так: ты сейчас же подаешь рапорт об увольнении из флота, а потом как сугубо гражданское лицо садишься на космобриг и отправляешься, скажем, на Мидас. Не сомневаюсь, что пограничники давно соскучились по своему шерифу! Женишься на Миле, родишь с ней несколько славных ребятишек… А потом будет видно.
Чейн понял, что разговор закончен. «Что ж, могло быть хуже», — подумал он.
— Надеюсь, Ран гора перевезут на борт моего брига?
— Нет вопросов.
— А Дилулло и все остальные? Куда полетят они?
